Mùa giải của Arsenal: Chiến đấu đến cùng, Ma sói và chuyến đi bí ẩn ở Dubai

Ở hành lang giữa phòng thay đồ và đường hầm tại sân Emirates, có một thông điệp trên tường. Đó là điều cuối cùng các cầu thủ nhìn thấy trước khi ra sân: "Chiến đấu đến cùng".

Arsenal có thể hài lòng vì họ đã làm được điều đó tại Premier League 2023-24. Bàn thắng ở phút 89 trong trận đấu cuối cùng gặp Everton đồng nghĩa với việc họ chỉ kém nhà vô địch Man City 2 điểm. Arsenal kết thúc mùa giải với kỷ lục cấp câu lạc bộ là 28 trận thắng ở Premier League và ghi được 91 bàn thắng, họ cũng có thành tích phòng ngự tốt nhất giải.

Người hâm mộ Arsenal có thể tiếc nuối khi đội bóng của họ vẫn chưa thể vô địch Premier League sau 20 năm, nhưng đây là một mùa giải mà họ sẽ cảm thấy vô cùng tự hào. Tuy nhiên, đối với huấn luyện viên (HLV) Mikel Arteta, điều đó là chưa đủ.

"Tôi nghĩ bây giờ đã đến lúc phải nghỉ ngơi, suy nghĩ, suy ngẫm, hãy tiếp tục nỗ lực và đừng hài lòng", Arteta nói với người hâm mộ trong bài phát biểu sau trận đấu. "Chúng tôi muốn nhiều hơn thế này và sẽ đạt được mục tiêu".

Quả thật, Arsenal đã tìm ra cách để duy trì mùa giải xuất sắc, thách thức danh hiệu cho đến ngày cuối cùng và đẩy đội bóng lên một tầm cao mới.

Chọn nhân sự kỹ lưỡng và quyết đoán

Quá trình chuẩn bị cho tham vọng tranh giành ngôi vô địch của Arsenal được cho là đã bắt đầu vào mùa đông năm 2022 khi họ bắt đầu quan tâm Declan Rice. Tiền vệ người Anh trở thành trung tâm trong hoạt động chuyển nhượng của Arsenal vào mùa hè khi đội bóng chấp nhận chi số tiền kỷ lục để chiêu mộ "ngọn hải đăng của riêng Arsenal" - như cách Arteta mô tả về tiền vệ người Anh. 

Đối với Rice, giai đoạn đầu mùa giải là một ma trận thông tin. Anh đã tham gia một khóa học cấp tốc về chiến thuật thi đấu của Arsenal, nhưng việc áp dụng lý thuyết vào thực tế không phải lúc nào cũng dễ dàng đối với tuyển thủ Anh, đặc biệt trong vài tuần đầu tiên do anh đã phải điều trị chấn thương bắp chân.

Rice vô cùng ngạc nhiên khi thấy một số giai đoạn nhất định trong trận đấu, anh được yêu cầu chơi ở vị trí trung vệ, trong khi ở những giai đoạn khác, anh được yêu cầu chơi ở vị trí tiền vệ cánh trái. Đối với Rice, việc thích nghi với Arsenal là một bài toán phức tạp.

Kai Havertz được mua về chủ yếu để thay thế Granit Xhaka ở hàng tiền vệ. Arsenal đã xem xét các ứng cử viên khác, chẳng hạn như Ilkay Gundogan và Mason Mount, nhưng Arteta và Giám đốc thể thao Edu hào hứng nhất với thể chất và kỹ thuật khác biệt của tiền vệ người Đức nên quyết định chiêu mộ anh về Emirates.

Việc bổ sung Jurrien Timber đã tăng thêm tính linh hoạt và chất lượng cho các phương án phòng ngự của Arsenal. Ban đầu hậu vệ người Hà Lan được mua về để chơi ở vị trí hậu vệ phải và trung vệ, nhưng một loạt màn trình diễn ấn tượng trước mùa giải ở vị trí hậu vệ trái đã thay đổi suy nghĩ của Arteta.

Việc theo đuổi thủ thành David Raya gây tranh cãi lớn, cả bên ngoài lẫn bên trong đội bóng. Không ai nghi ngờ gì về chất lượng chuyên môn của Raya, nhưng có cuộc tranh luận đáng kể trong nội bộ Arsenal về việc phân bổ thêm nguồn lực cho bộ phận thủ môn, đặc biệt là sau khi câu lạc bộ trao cho Aaron Ramsdale một hợp đồng mới chỉ vài tháng trước đó.

Tuy nhiên, Arteta không nản lòng. Được huấn luyện viên thủ môn Inaki Cana thuyết phục về những phẩm chất tuyệt vời của Raya, Arteta rất lạc quan trong việc theo đuổi tuyển thủ Tây Ban Nha.

Có người đến ắt có người đi, cùng với những thay đổi về đội hình thi đấu của Arteta, có một sự thay đổi đáng kể về nhân sự trong ban huấn luyện. Trợ lý của Arteta, Steve Round, là một trong những người phản đối việc ký hợp đồng với Raya. Ông cảm thấy việc thay thế Ramsdale, vốn được các cầu thủ và nhân viên yêu thích, có thể phá vỡ nền văn hóa được trau dồi cẩn thận tại Arsenal.

Sự bất đồng đó góp phần dẫn đến quyết định ra đi của Round. Thay thế ông, Arteta đã thăng chức cho huấn luyện viên 28 tuổi Carlos Cuesta. Vị trợ lý trẻ nhanh chóng trở thành cánh tay đắc lực tại Arsenal với sự hiện diện ngày càng lớn tại London Colney. Sự thay đổi cũng nhằm mục đích Arteta chứng minh với các nhân viên trẻ rằng có một con đường rộng mở để họ tiếp tục sự nghiệp huấn luyện với Arsenal.

Cuối cùng, Arsenal đạt được thỏa thuận mua Raya từ Brentford với phí mượn một năm trị giá 3 triệu bảng, kèm theo tùy chọn chuyển nhượng trị giá 27 triệu bảng. Không phải vì Arsenal chưa thực sự yên tâm với Raya, hợp đồng mượn kèm điều khoản mua đứt chỉ đơn giản là vấn đề hoãn thanh toán vì lý do ngân sách và luật công bằng tài chính mà Premier League đang áp dụng.

Arsenal ký hợp đồng với Raya vào ngày 15/8. Đến ngày 17/9, anh đã loại Ramsdale khỏi vị trí thủ môn số một. Trong quá trình chuẩn bị cho trận đấu cuối tuần đó với Everton, Arteta giải thích quyết định của mình cho cả hai thủ môn.

Mặc dù Raya thể hiện rất tốt tại Goodison Park, nhưng những tháng đầu tiên được bắt chính, thủ thành người Tây Ban Nha lại run rẩy một cách bất thường. Sau đó, Arteta và các trợ lý thừa nhận sự chú ý và tranh luận từ bên ngoài đang cản trở màn trình diễn của Raya.

Cuối cùng, quyết định của Arteta đã được chứng minh bằng việc Raya giữ sạch lưới 16 trận, giúp anh giành được "Găng tay vàng" tại Premier League. Việc chuyển nhượng Raya chắc chắn sẽ được thực hiện vào mùa hè này dựa trên bản hợp đồng đã được thảo luận từ mùa hè năm ngoái.

Những thăng trầm trong một mùa giải ngập tràn áp lực

Sau giai đoạn mở màn thờ ơ, trong đó có trận hòa đáng thất vọng trên sân nhà với Fulham, mùa giải của Arsenal khởi đầu bằng chiến thắng 3-1 trước Man Utd vào ngày 3/9. Một tháng sau, họ đánh bại Man City trên sân nhà tạo cú hích tâm lý rất lớn cho toàn đội.

Mặc dù kết quả của Arsenal đầy sự khả quan nhưng dường như họ vẫn chưa thực sự tốt như trông đợi. Raya vẫn chưa ổn định khung thành và mắc những sai lầm đắt giá trước Lens và Luton Town. Việc loại bỏ và sau đó đưa Gabriel trở lại, cũng như chấn thương dây chằng chéo trước của Timber, đã làm xáo trộn mạnh hàng phòng ngự.

Trận thua đầu tiên của "Pháo thủ" đến từ tình huống gây tranh cãi mạnh tại St James' Park của Newcastle, Arteta gọi việc điều hành trận đấu là "đáng xấu hổ" và "sự ô nhục". FA cáo buộc phản ứng của Arteta cấu thành "hành vi sai trái vì họ xúc phạm các quan chức trận đấu, gây bất lợi cho trận đấu, khiến trận đấu trở nên tồi tệ", tuy nhiên sau đó ông thoát mọi cáo buộc tại phiên điều trần độc lập.

Arsenal đã có một trong những màn trình diễn hoàn hảo nhất mùa giải khi đánh bại Brighton 2-0 vào tháng 12, trước khi có trận hòa 1-1 tại Anfield. Một điểm trước Liverpool đảm bảo Arsenal sẽ đứng đầu bảng xếp hạng vào Giáng sinh năm thứ hai liên tiếp.

Tuy nhiên, niềm vui nào cũng chỉ tồn tại trong thời gian ngắn. Giữa Giáng sinh và năm mới, "Pháo thủ" bị West Ham đánh bại trên sân nhà và thua trên sân Fulham. Arsenal bắt đầu năm 2024 với việc bị loại khỏi FA Cup bởi Liverpool.

Một đội hình đang phát triển tốt đột nhiên dường như gặp nhiều vấn đề. Đối với tất cả những lời hứa của Arsenal, các nhân viên đều nhận thức rõ những thất bại liên tiếp ở Premier League có thể đủ khiến đội bóng chệch hướng thách thức danh hiệu. Các tiêu chuẩn do Man City đặt ra đòi hỏi một điều gì đó gần như hoàn hảo. Tiêu chuẩn của Arsenal giảm sút chỉ trong 4 ngày và điều đó cuối cùng được cho là khiến họ mất danh hiệu.

"Một ngày thực sự khó khăn", Arteta nói sau thất bại tại Craven Cottage. "Màn trình diễn không đủ tốt. Chúng tôi không xứng đáng giành chiến thắng. Khi bạn có cơ hội lên đỉnh giải đấu vào ngày 31/12 và bây giờ lại kết thúc với cảm giác thực sự tồi tệ, đó là bóng đá. Mọi ranh giới đều rất mong manh".

"Nếu chúng tôi chơi như đã chơi trong 19 trận còn lại, chúng tôi không xứng đáng có mặt ở giải đấu này. Nếu chúng tôi vẫn thi đấu như hôm nay, chúng tôi sẽ chẳng đi đến đâu. Hôm nay thực sự là một ngày khó nuốt trôi".

Bí mật về chuyến nghỉ dưỡng ở Dubai

Arsenal đã tận dụng kỳ nghỉ đông để tổ chức trại huấn luyện trong thời tiết ấm áp kéo dài một tuần ở UAE và trở lại với vẻ ngoài khỏe mạnh, tươi tắn hơn và quan trọng là khỏe khoắn hơn. Sau khi trở về từ Dubai, Arsenal thắng 8 trận liên tiếp ở Premier League, ghi được 33 bàn thắng.

Những chuyến đi này mang tính gắn kết nhiều hơn bất cứ điều gì khác. Bên cạnh những thú tiêu khiển bóng đá thông thường là chơi bài và trò chơi điện tử, Arsenal đã phát triển một thói quen đặc trưng hơn. Lấy cảm hứng từ sự thành công của The Traitors trên TV, đội một của Arsenal bắt đầu chơi phiên bản trò chơi trong phòng khách, được gọi là Ma sói hoặc Mafia.

Trong vài tháng cuối mùa giải, những trò chơi Ma sói này trở nên phổ biến tại Arsenal đến mức ngay sau đó các trợ lý của Arteta cũng muốn được tham gia. Bên cạnh đưa toàn đội đi nghỉ dưỡng kết hợp tập luyện, Arteta còn cho phép gia đình các cầu thủ tới Dubai. Điều đó tạo cơ hội cho các cầu thủ có thời gian ở bên gia đình của họ. Một số tận dụng thời gian rảnh rỗi để chơi golf, số khác đi tham quan thành phố.

Việc gắn kết giữa cách thành viên đội bóng bởi những cuộc gặp gỡ bên ngoài sân cỏ trở nên thường xuyên hơn sau chuyến đi tới Dubai. Một tuần trước trận thắng Sheffield United 6-0 (5/3), các cầu thủ và nhân viên đã cùng nhau tận hưởng một đêm đi chơi ở trung tâm London như đã từng diễn ra vào tháng 2.

Vào ngày 14/4, Arsenal biết rằng việc đánh bại Aston Villa trên sân Emirates sẽ giúp họ vượt qua Manchester City trên đỉnh Premier League. Đáng tiếc mọi thứ không theo kế hoạch, Arsenal nhận thất bại 0-2 trên sân nhà và mùa giải từng rất hứa hẹn, dường như đang trên bờ vực sụp đổ.

Một số cầu thủ tỏ ra thất vọng sau trận đấu với Aston Villa, cảm thấy họ chưa thể hiện phong độ tốt nhất. Sự mệt mỏi là một yếu tố quan trọng xuất hiện vào thời điểm đó. Tuy nhiên, Arteta nhanh chóng vực dậy tinh thần cho học trò bởi phương pháp vẫn đang hữu hiệu, đó là những cuộc gặp gỡ đi chơi của toàn đội bên ngoài sân cỏ.

Một ngày sau trận đấu với Wolves (21/4), Arsenal tổ chức buổi họp mặt cho đội một, nhân viên và gia đình họ. Một bữa tiệc nướng vào ngày chủ nhật. Trong suốt mùa giải, Arteta đã tận dụng những cuộc gặp gỡ thân mật này để cố gắng nuôi dưỡng tình bạn trong đội. Thời điểm diễn ra sự kiện này, ngay trước thời điểm diễn ra cuộc đua khốc liệt ở giai đoạn cuối mùa giải, khiến nó càng trở nên quan trọng hơn.

Arsenal bứt tốc đầy ngoạn mục với mạch chiến thắng đầy ấn tượng trước Chelsea, Tottenham, Bournemouth, Man Utd. Cho đến ngày thi đấu vòng cuối cùng, ngay cả khi có cảm giác chắc chắn về chiến thắng của Man City, Arsenal vẫn thể hiện tinh thần và quyết tâm đã củng cố mùa giải. "Pháo thủ" có 6 chiến thắng liên tiếp trước khi Premier League hạ màn, tiếc rằng Man City còn thăng hoa dài hơi hơn nên thầy trò Pep Guardiola đã giành cúp bạc.

Khi Arsenal đắm mình trong sự đón tiếp từ đám đông người hâm mộ, sự thất vọng hằn sâu trên khuôn mặt các cầu thủ, với nỗi đau xen lẫn niềm tự hào. Odegaard nói với người hâm mộ: "Tất cả chúng tôi đều hơi thất vọng vào lúc này". Khi tiền vệ người Na Uy nói, Arteta gọi toàn đội vào để nghe đội trưởng của họ phát biểu.

"Chúng tôi rất thân thiết", Odegaard nói thêm. "Tôi rất tự hào về tất cả các cầu thủ, về mọi người ở câu lạc bộ và những tiến bộ chúng tôi đang đạt được. Chúng tôi đã thay đổi câu lạc bộ, thay đổi niềm tin của các bạn, giờ hẳn mọi người đã rất tin tưởng. Chúng tôi phải tận dụng thời gian nghỉ ngơi và trở lại mạnh mẽ hơn, thậm chí khao khát hơn, nỗ lực hơn để giành được mọi thứ".

Arsenal đã chiến đấu đến phút cuối cùng. Và bây giờ, họ lại chuẩn bị chiến đấu.