"Tôi vẫn còn nhớ rõ lúc mình bước ra ngoài máy bay và nhận ra mọi thứ lạnh đến mức nào. Không khí lạnh tại bang Maine nhắc tôi nhớ rằng mình không còn ở Việt Nam nữa. Đó là một khoảnh khắc siêu thực." - An Lê, nhiếp ảnh tài năng gốc Việt đang hoạt động tại Mỹ, bồi hồi kể lại một khoảnh khắc đặc biệt nhất của mình. 

14 tuổi phải sống và học tập ở nơi đất khách quê người, cậu bé người Việt An Lê đã vượt qua những gì để từng bước tạo tiếng vang trong ngành nhiếp ảnh thời trang cạnh tranh khốc liệt? Chắc chắn đó không phải là may mắn khi anh không chỉ chứng minh được thực lực bằng việc cộng tác với nhiều tạp chí danh tiếng như Vogue (Bồ Đào Nha, Thổ Nhĩ Kỳ, Mexico, Ukraine, Arabia…), Harper's Bazaar,

GQ (Anh), Numero (Nga)… mà còn hợp tác với những cái tên đình đám như Naomi Campbell, Victoria Beckham, Karlie Kloss, Mariah Carey,… Truyền thông ngợi ca An Lê là đại diện tiêu biểu cho dấu ấn mang tên Việt Nam trên bản đồ thời trang thế giới, thế nhưng chàng trai sinh năm 1992 này khiêm tốn thừa nhận mình chỉ kẻ không muốn bị bỏ lại phía sau nên luôn dành hết tâm trí cho đam mê và sẽ không bao giờ từ bỏ những gì mình đang theo đuổi.

Theo đuổi sự nghiệp nhiếp ảnh chưa từng có trong kế hoạch hay trong suy nghĩ thoáng qua của An Lê. Anh chia sẻ mình từng nuôi mộng trở thành một nghệ sĩ, nhà văn, họa sĩ hay thậm chí là theo học kiến trúc như bố. Nhưng trong một lần tình cờ cầm máy ảnh của người dì, mối dây liên kết của anh và chiếc máy ảnh đã bắt đầu hình thành. Có thể rất khó hình dung bằng ngôn từ nhưng có những thay đổi lớn lao của đời người lại được khởi nguồn chỉ bằng một khoảnh khắc giản đơn như vậy. 

Cơ hội chạm gần ước mơ mở ra khi An Lê tìm thấy một chương trình học bổng do một trong những trường nội trú ở bang Maine cấp. Thế là cậu bé 14 tuổi lập tức nắm bắt cơ hội, đặt bước chân đầu tiên trong hành trình đến gần hơn với nhiếp ảnh. Thay đổi môi trường sống đột ngột đối với người trưởng thành cũng có thể được xem là một thử thách, nhưng An Lê lại khiến người ta bất ngờ với suy nghĩ "già đời" của mình: "Thật may mắn khi tôi đến Mỹ lúc 14 tuổi - độ tuổi không quá già để thích nghi và học hỏi những điều mới và không nhỏ đến nỗi quên nguồn cội và văn hóa của mình. Tôi đã học được điều tốt nhất của cả hai nền văn hóa: học cách suy nghĩ tiến bộ, dũng cảm nói lên quan điểm của mình và cũng học cách tôn trọng người lớn tuổi, giáo viên là quan trọng ra sao mà tôi được dạy ở Việt Nam." Và sau nhiều năm nỗ lực học tập, An Lê thu được trái ngọt với tấm bằng Nghệ thuật và Cử nhân Kinh tế của trường The Savannah College of Art and Design. 

Năm 2012 có thể được xem là năm đánh dấu một bước ngoặt lớn, đưa nhiếp ảnh gia trẻ tuổi bước vào bầu trời rộng lớn của nghệ thuật nhiếp ảnh. Trong chuyến trở về Việt Nam, An Lê đã cùng ê-kíp Tạp chí Đẹp thực hiện bộ hình "Ông già và biển cả" (The Sea). Bộ hình này đã vượt qua 500 thí sinh trên toàn thế giới để nhận giải nhất của cuộc thi New Exposure (diễn ra từ 24/4/2012 đến 30/5/2012) do Tạp chí Vogue Mỹ cùng hãng Red và Bottega Veneta tổ chức.

"Vì cuộc thi này không giới hạn tuổi nên tôi nghĩ sẽ có rất nhiều người với kinh nghiệm dày dạn tham gia, nghĩa là tính cạnh tranh của cuộc thi là rất lớn. Nhận thông báo mình được vào vòng chung kết 10 người (phải thực hiện một bộ hình hoàn toàn mới với bộ camera Red Epic-X trong thời gian 5 ngày), tôi rất căng thẳng vì lo lắng không biết có thực hiện nổi bộ hình này hay không." - An Lê tâm sự về thử thách đáng nhớ của đời mình. Sau thành công bước đầu này, An Lê quyết định ở lại New York để tiếp tục theo đuổi nghệ thuật, cũng như tìm kiếm cơ hội phát triển sự nghiệp. 

15 năm không ngừng khai phá tiềm năng chính mình nơi xứ người, An Lê tiết lộ cách tốt nhất để rèn luyện tay nghề lẫn tư duy sáng tạo, đó là hãy chụp thật nhiều và đừng bó buộc bản thân. An Lê không quan trọng thế nào là chụp đúng, vì với anh, hình đẹp nghĩa là đúng. "Tôi cũng vô cùng ngưỡng mộ Bill Gates hay Steve Jobs, những người luôn theo đuổi giấc mơ và làm những gì họ tin tưởng ngay cả khi thế giới nghĩ rằng họ bị điên" - An Lê nói.

Thế giới không ngừng chuyển động, đặc biệt là trong một môi trường năng động như Mỹ. Đối mặt với câu hỏi phải làm thế nào để không bị tụt lại phía sau, anh luôn tự nhắc nhở bản thân cần tập trung vào những gì mình đang làm và cố gắng phát triển hơn cả về kỹ thuật lẫn phong cách chụp hình. An Lê cũng tiết lộ anh tìm kiếm cảm hứng sáng tạo bằng văn học, âm nhạc và điện ảnh. Sau tất cả, mục đích của anh chính là đưa những bộ ảnh thời trang lên một tầm cao mới. Gắn nhiếp ảnh với văn học, hội họa, điện ảnh và âm nhạc trong một nội dung nhất định và tránh sự sáo rỗng là điều mà An Lê luôn cố truyền tải qua từng tác phẩm. 

Không ngoa khi nói rằng An Lê chính là minh chứng cho câu nói muôn thuở "Không có giấc mơ nào là quá lớn". Sự liều lĩnh, tham vọng và tài năng của anh đã được chứng minh qua những lời mời hợp tác trong mơ với các tờ tạp chí danh giá, những gương mặt tên tuổi tại Hollywood, đồng hành cùng nhiều chiến dịch quảng cáo của các thương hiệu thời trang lẫy lừng… Trong năm 2020 này, với những dấu ấn và tầm ảnh hưởng của mình, An Lê đã được Forbes Việt Nam vinh danh vào danh sách "30 Under 30" (30 gương mặt dưới 30 tuổi nổi bật nhất của Việt Nam). 

"Tôi nghĩ chúng ta đang ở một thời đại tuyệt vời khi phong cách cá nhân rất được coi trọng và Hollywood cũng luôn tìm kiếm những gương mặt mới đến từ tất cả các quốc gia. Tôi tin rằng chỉ cần thật sự đặt tâm trí của mình vào một việc gì đó thì nó sẽ thành hiện thực. Hãy làm hết sức và không bao giờ từ bỏ ước mơ của mình" - đó là lời khẳng định đầy tự hào của nhiếp ảnh gia 29 tuổi cho những hoài nghi về sự thành công của người Việt nơi xứ người.