Chuyện ít biết về nữ VĐV dự Olympic với tên gọi "bà già bóng bàn"

Nữ vận động viên (VĐV) Zhiying Zeng gây chú ý ở Olympic Paris 2024 sẽ khởi tranh vào ngày 27/7 tới đây, khi bà là VĐV lớn tuổi nhất tại giải đấu trên đất Pháp.

Sinh năm 1966, nữ VĐV người Trung Quốc bắt đầu chơi bóng bàn từ năm 9 tuổi, và chính thức trở thành VĐV chuyên nghiệp từ năm 13 tuổi. Có cha là kỹ sư, mẹ là huấn luyện viên bóng bàn, con đường đến với môn thể thao được ưa chuộng nhất tại Trung Quốc của Zhiying Zeng rất rộng mở.

Zeng được mẹ huấn luyện và kỹ năng của bà đã bộc lộ từ khi còn nhỏ. Khi Zhiying Zeng 11 tuổi, bà được nhận vào một đội tuyển trẻ ưu tú tại một trường thể thao quân sự ở Bắc Kinh.

Đến năm 1983, Zeng được chọn vào đội tuyển bóng bàn quốc gia Trung Quốc và nỗ lực đại diện cho đất nước trên đấu trường lớn nhất. "Được tham dự Thế vận hội là ước mơ của mọi vận động viên", nữ VĐV Zhiying Zeng chia sẻ.

Nhưng tham vọng của bà đã tan vỡ bởi sự ra đời của "luật hai màu" vào năm 1986, luật này yêu cầu người chơi bóng bàn phải sử dụng vợt hai màu. Điều này cho phép người chơi xác định được đối thủ của họ đang sử dụng bề mặt nào và dự đoán tốc độ và độ xoáy của bóng.

Sự thay đổi tưởng như rất đơn giản nhưng lại quá sức đối với Zeng, người đã chơi với vợt một màu từ khi còn nhỏ. "Luật này đã giết chết trò chơi của tôi. Tôi cảm thấy yếu đuối, về mặt tâm lý và kỹ thuật", Zhiying Zeng nói.

Zhiying Zeng chia tay đội tuyển quốc gia từ năm 1986 và "hầu như không được thi đấu" cho đến khi một HLV người Trung Quốc ở Chile đề nghị bà làm HLV đội tuyển trẻ nước này vào năm 1989.

"Việc chuyển đến một đất nước xa lạ thật hấp dẫn. Tôi không còn nghĩ đến việc trở thành một cầu thủ chuyên nghiệp nữa mà là một HLV", Zhiying Zeng nói về thời gian rời Trung Quốc để chuyển tới Chile sinh sống và trở thành HLV bóng bàn.

Tuy nhiên, Zeng cho biết thói quen chơi trò chơi điện tử của cậu con trai tuổi mới lớn mới là lý do chính để bà cầm vợt đánh bóng bàn trở lại vào năm 2002. Để con trai mình vận động nhiều hơn về mặt thể chất và bớt nghiện trò chơi điện tử, Zeng đã đưa con trai đến một CLB bóng bàn địa phương ở Chile.

Tuy nhiên tài năng của Zhiying Zeng đã nhanh chóng tạo nên tiếng vang, và chẳng mấy chốc bà đã chơi trong một giải đấu địa phương.

"Tôi đã đánh bại tất cả mọi người. Sau đó, con trai tôi chỉ muốn chơi bóng bàn, và không bao giờ chơi trò chơi điện tử nữa… tính cách của cháu cũng thay đổi, thể thao giúp bạn tự tin đối mặt với vấn đề… Tôi rất tự hào vì đã đưa ra quyết định đó", Zhiying Zeng nói.

Đặc biệt, đại dịch Covid-19 đã mở ra một con đường bất ngờ để Zhiying Zeng quay trở lại thi đấu bóng bàn chuyên nghiệp. Để xoa dịu sự bồn chồn trong thời gian phong tỏa nghiêm ngặt của Chile, bà đã mua một chiếc bàn bóng bàn và chơi một mình ở nhà hàng giờ mỗi ngày.

Khi lệnh phong tỏa được dỡ bỏ, bà đã tham gia một số giải đấu địa phương để giải trí và dễ dàng giành chiến thắng ở tất cả các giải đấu. Đến năm 2023, Zhiying Zeng đã trở thành nữ VĐV được xếp hạng cao nhất cả nước và đủ điều kiện tham gia đội tuyển quốc gia Chile.

Với tư cách là thành viên của đội tuyển nữ Chile, Zhiying Zeng đã giành giải nhất tại giải đấu quốc tế Sudamericanos 2023 và giành huy chương đồng tại Đại hội thể thao toàn châu Mỹ 2023. Ở nội dung đơn, Zhiying Zeng đủ điều kiện đại diện cho Chile tham dự Olympic Paris 2024.

"Khi Chile đăng cai Đại hội thể thao toàn châu Mỹ năm 2023, Zeng nổi lên như một anh hùng dân tộc - VĐV lớn tuổi nhất trong toàn bộ giải đấu và là người giành huy chương. Bà được người hâm mộ trìu mến gọi là Tia Tania và đã thu hút hơn 10.000 người theo dõi trên Instagram chỉ trong một tuần.

Trong đám đông tại một trong những trận đấu của Chile, một người hâm mộ trẻ tuổi đã nói với báo chí rằng họ đến chỉ để xem 'bà già bóng bàn' thi đấu", tờ The Guardian viết về VĐV Zhiying Zeng.

Chia sẻ trước thềm tham dự Olympic Paris 2024, Zhiying Zeng cho rằng đây là niềm hạnh phúc vô tận của bà khi đã bước vào tuổi 58. "Tôi tự hào khi được đại diện cho Chile.

Tôi yêu đất nước này. Tôi đã không đạt được ước mơ của mình ở Trung Quốc nhưng tôi đã làm được ở Chile. Điều quan trọng là không được bỏ cuộc", Zhiying Yeng khẳng định.