Nếu có một cuộc bình chọn cho Quả bóng vàng "nhiệm kỳ 5 năm trở lại đây", Kevin De Bruyne xứng đáng là ứng viên số một.

Kevin De Bruyne đang là một trong những tiền vệ hàng đầu thế giới. Sự xuất sắc của cầu thủ người Bỉ đã được thừa nhận trong suốt những năm qua. Ở tuổi 30, De Bruyne đang chơi thứ bóng đá chất lượng, hội tụ cả đẳng cấp, bản lĩnh, kinh nghiệm. Và điều đó có thể đã được hun đúc từ rất nhiều năm về trước, khi có một cậu bé kiên gan, bền chí đến mức bướng bỉnh song nó lại tạo cho cậu một phẩm chất nghề nghiệp quan trọng về sau này.

Ông Frank De Leyn - HLV đội trẻ của Gent - vẫn nhớ như câu chuyện phần nào đó lý giải cho sự thành công của De Bruyne hiện nay. Có lần, cậu nhóc bị quở trách vì không chịu dọn dẹp sân sau buổi tập. Cậu bị phạt đứng ôm cột gôn. Một lúc sau, De Bruyne được thầy tha lỗi, nhưng, điều ông De Leyn không ngờ đến là cậu nhất quyết không chịu rời đi.

"Đó là một chuyến tập huấn tại Tây Ban Nha", ông De Leyn nhớ lại. "Tôi đã ở lại với thằng bé vì nó định đứng đó suốt đêm. Sau một cuộc nói chuyện dài, cuối cùng tôi cũng thuyết phục được Kevin ra về. Chúng tôi cùng nhau trở lại khách sạn của đội. Thằng bé rất bướng bỉnh, cứng đầu cứng cổ, nhưng tôi nghĩ chính cái tính bướng bỉnh đó đã giúp nó trở thành một cầu thủ như bây giờ".

De Bruyne là một chàng trai bướng bỉnh, lạnh lùng và vô cùng khô khan. Những người bạn thân đặt cho anh biệt danh "máy sấy quần áo" đơn giản vì anh thường trả lời tin nhắn một cách cụt lủn, ngắn gọn và không có chút cảm xúc nào. Bên ngoài sân cỏ, De Bruyne có cuộc sống bình lặng, đơn giản và không ồn ào. Ngay cả các bác sĩ của Man City cũng phải thừa nhận sau một bài kiểm tra mức độ căng thẳng của cầu thủ, chỉ số của tiền vệ người Bỉ ở mức rất thấp. Trong đầu nhạc trưởng của Man City không có khái niệm căng thẳng!

Tuy khô khan, lạnh lùng là thế, nhưng bên trong De Bruyne là ngọn lửa quyết tâm hừng hực cháy, một khát khao cống hiến cho bóng đá đến cháy bỏng. Kevin De Bruyne đến với bóng đá từ khi còn nhỏ. Anh thường chơi bóng ở bất cứ đâu có thể, đặc biệt là trong sân vườn. Thế như, bố mẹ của De Bruyne phải có một giao kèo với cậu con trai rằng anh chỉ có thể sử dụng cái chân trái của mình. Lý do bởi mỗi lần chơi bóng trong vườn cùng bạn bè, những cú sút bóng bằng chân phải - cái chân thuận của anh - lại khiến những bông hoa đổ rạp, những chậu cây rơi vỡ la liệt. Hóa ra, đó lại là một điều tốt cho De Bruyne sau này, khi anh có thể sử dụng gần như thuần thục cả hai chân.

CLB đầu tiên mà Kevin De Bruyne khoác áo là đội bóng quê hương KVV Drongen năm 1997. Hai năm sau, anh đến gặp trực tiếp HLV của đội để xin được tới Gent vì cảm thấy môi trường ở đó sẽ tốt hơn cho mình. Năm 2005, khi cảm thấy môi trường Gent không còn phù hợp nữa, một lần nữa anh lại ra đi. Điểm đến lần này là Genk, một nơi cách rất xa hay nói chính xác là ở đầu kia của đất nước. Chắc chắn De Bruyne sẽ phải sống xa nhà, nhưng điều đó không làm cầu thủ sinh năm 1991 nao núng.

Ngay lập tức De Bruyne hòa nhập với môi trường mới. Anh thăng tiến nhanh chóng ở các cấp độ trẻ ở trong đội và có màn ra mắt đội một khi mới 17 tuổi. Hein Vanhaezebrouck - HLV cũ của De Bruyne ở Genk - thậm chí còn gọi anh là "Johan Cruyff của thời hiện đại". Ngay mùa bóng tiếp theo đó, Kevin De Bruyne đã khẳng định được một vị trí ở đội một. Và đến mùa giải thứ ba chơi cho đội một, mùa bóng 2010/2011, anh đã giúp Genk giành chức vô địch quốc gia Bỉ. Mùa bóng đó, De Bruyne ghi 5 bàn và đóng góp 16 pha kiến tạo.

Khả năng lãnh đạo của De Bruyne đã được bộc lộ ngay từ giai đoạn khoác áo Genk. Mùa hè 2008, chàng trai 17 tuổi De Bruyne lần đầu tiên được gọi lên đội một tập luyện. Và anh không hề tỏ ra một chút e sợ nào khi ngay lập tức hô hào, chỉ đạo, thậm chí là phê bình gay gắt những người đồng đội lớn tuổi hơn mình khi họ xử lý bóng không tốt, di chuyển không phù hợp.

Các cầu thủ Genk rất ngạc nhiên bởi đó chỉ là một buổi bình thường, song cậu nhóc mà họ lần đầu tập luyện cùng khiến ai nấy đều sửng sốt. David Hubert - cựu đội trưởng của Genk - nhớ lại: "Với Kevin De Bruyne, điều đó không thành vấn đề bởi cậu ấy luôn muốn sự hoàn hảo và sẽ không quan tâm người mình vừa quát là ai.

Chúng tôi khi đó rất sốc bởi bị một cậu nhóc hét vào mặt và yêu cầu phải làm thế này thế nọ. Nhưng bạn biết gì không? Chúng tôi thực sự tôn trọng cậu ấy vì điều đó. Cậu ấy nói đúng, và chúng tôi ngưỡng mộ Kevin vì cậu ấy dám tự tin yêu cầu chúng tôi phải đá tốt hơn. Cảm giác như kiểu là "tiến lên nào, không được để anh chàng này thất vọng".

Những màn trình diễn ấn tượng của Kevin De Bruyne trong màu áo Genk đã thu hút được sự chú ý của Chelsea. Ngày 31/1/2012, The Blues chính thức chiêu mộ thành công De Bruyne với bản hợp đồng 5 năm và anh sẽ chơi nốt mùa bóng đá ở Genk. Đến tháng 7 năm đó, tiền vệ người Bỉ tiếp tục được đem cho mượn ở Werder Bremen theo bản hợp đồng có thời hạn một năm. Nhờ có anh mà Bremen đã trụ hạng thành công tại Bundesliga, và phong độ ấn tượng tại Đức của De Bruyne khiến anh được Dortmund chú ý.

Tuy nhiên, tân HLV trưởng Chelsea là Jose Mourinho kiên quyết từ chối. Ông khẳng định Kevin De Bruyne sẽ là một phần trong kế hoạch của ông trong nhiệm kỳ hai tại đội bóng chủ sân Stamford Bridge. Song, những sự lạc quan của thời điểm ban đầu đó nhanh chóng vơi dần, để rồi sau đó De Bruyne phải làm bạn trên băng ghế dự bị. Khi cánh phóng viên Anh hỏi Mourinho vì sao De Bruyne lại không được ra sân, ông trả lời thẳng thừng rằng tiền vệ người Bỉ tập luyện không đủ tốt và chơi thiếu ấn tượng trước Swindon tại FA Cup.

De Bruyne không cam tâm với điều đó. Và để tăng sức thuyết phục, Mourinho quyết định gọi toàn bộ các tiền vệ tấn công lên văn phòng của mình, trong đó bao gồm De Bruyne, và cho họ xem các số liệu ghi bàn cũng như kiến tạo. Tiền vệ người Bỉ phản pháo rằng điều ấy là thiếu công bằng bởi anh không có đủ thời gian ra sân như những người khác. Đến lúc đó, anh quyết tâm ra đi để được chơi bóng, để được làm chủ số phận của mình thay vì phải mòn mỏi chờ đợi trên băng ghế dự bị.

Và anh đã đúng. Rời Chelsea đến Wolfsburg, và giờ đây là Manchester City, De Bruyne đã đập tan những lời chỉ trích năm xưa và khiến tất cả phải liên tục ngỡ ngàng về những màn trình diễn của mình. De Bruyne là như vậy, một người thẳng thắn và không bao giờ muốn số phận của mình bị định đoạt một cách thiếu công bằng bởi người khác.

Trước khi ký bản hợp đồng gần nhất với Manchester City, De Bruyne đã chia tay với người đại diện cũ và trực tiếp đàm phán hợp đồng với đội bóng chủ sân Etihad. Tiền vệ sinh năm 1991 đã thuê một công ty phân tích để đánh giá các số liệu chuyên môn của bản thân, từ đó tự tin đưa ra một mức lương mà anh cho là tương xứng với những gì anh đóng góp. Nói có sách, mách có chứng, Kevin De Bruyne đã làm đúng như thế.

Xavi Hernandez từng nói rằng tại Man City, De Bruyne chính là Lionel Messi của Pep Guardiola. Trong khi đó, HLV trưởng của Man City thì thận trọng hơn trong nhận định, song ông cũng dành những lời có cánh nhất cho tiền vệ người Bỉ: "Messi ngồi ở mâm riêng của cậu ấy và không ai được ngồi cùng. Nhưng ở mâm bên cạnh là Kevin".

Tại Man City, De Bruyne đã thi đấu rất nhiều vị trí khác nhau, từ tiền đạo cánh, "số 9 ảo", thậm chí wing-back. Anh không cảm thấy vấn đề gì về điều đó, bởi "thi đấu nhiều vị trí khác nhau giúp tôi hiểu suy nghĩ của các cầu thủ khác, biết họ sẽ di chuyển đến đâu và ở thời điểm nào". Để rồi khi Pep Guardiola đã dần xây dựng được lực lượng ưng ý nhất, De Bruyne trở về nơi anh phù hợp nhất đó là vị trí tiền vệ trung tâm, một "số 8" được phép di chuyển tự do.

Cái cổ chân dẻo dai và mạnh mẽ giúp De Bruyne điều khiển trái bóng đến những nơi khác nhau theo ý muốn, đôi khi là tung ra những cú sút xa. Nhãn quan xuất sắc giúp anh nhìn ra được những vùng không gian trước khi người khác kịp nhận ra. Trong khi đó, tại Man City lúc này De Bruyne là một trong các thành viên của nhóm thủ lĩnh CLB. Ở tuổi 30, Kevin De Bruyne thực sự đang lấy lại sự thăng hoa sau một quãng thời gian dài vật lộn với chấn thương khiến anh có phần sa sút phong độ.

Man City tiếp đón Real Madrid tại Etihad trong khuôn khổ lượt đi bán kết Champions League 2021/2022. Chỉ mất 100 giây, tiền vệ người Bỉ đã đưa trái bóng vào lưới đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha bằng pha lao người đánh đầu điêu luyện như một bậc thầy không chiến, cho dù pha lập công này mới chỉ là bàn thắng bằng đầu thứ hai của De Bruyne trong 7 năm qua. Anh thích chơi bóng bằng chân và thực hiện những pha kiến tạo hơn - giống như đường chuyền cho Gabriel Jesus nhân đôi cách biệt 10 phút sau.

1 bàn thắng, 1 kiến tạo là đủ để De Bruyne nhận lấy vô khối lời tán tụng. Nhưng với một nhạc trưởng đẳng cấp như De Bruyne, những số liệu khô khan chẳng bao giờ là đủ để biểu đạt nguồn nhiên liệu vô tận anh cung cấp cho lối chơi tấn công vũ bão của Man City.

Mỗi khi bóng đến chân De Bruyne, lập tức Real Madrid lao đao như con thuyền trước bão. Cặp trung vệ David Alaba và Eder Militao di chuyển loạn xạ, Luka Modric trở thành kẻ ngoài cuộc và Toni Kroos tội nghiệp nhận ra anh đã qua thời đỉnh cao ở tuổi 32. Chỉ tính riêng hiệp 1, ngoài 1 bàn thắng và 1 pha kiến tạo, tiền vệ người Bỉ tạo ra 3 cơ hội ăn bàn, thực hiện 39 lần chạm bóng, đồng thời đạt tỷ lệ chuyền bóng chính xác đáng kinh ngạc là 88%.

Nhưng như đã đề cập, muốn cảm nhận rõ nhất ảnh hưởng của nhạc trưởng người Bỉ cần theo dõi trực tiếp trận đấu. Những động tác xử lý chuẩn mực, thông minh và chuẩn xác của anh khiến Real Madrid kiệt quệ và chạm tới ngưỡng giới hạn chịu đựng. Nếu những đồng đội của De Bruyne như Jesus hay Phil Jones lạnh lùng và bản lĩnh như Benzema bên phía đối phương, Man City đã có bữa tiệc bàn thắng theo kịch bản khác thay vì rượt đuổi.

Sự nghiệp của De Bruyne đang ở giai đoạn xứng đáng được trang trí bằng những danh hiệu cá nhân và chức vô địch Champions League. Sự ổn định ở đẳng cấp cao đáng kinh ngạc của tiền vệ người Bỉ cho đến nay có thể được minh chứng qua việc ngay từ khi còn khoác áo Wolfsburg, anh đã giành danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải của Bundesliga trong thời kỳ đỉnh cao phong độ của Thomas Muller và Robert Lewandowski. 

Man City cũng nợ De Bruyne một món nợ ân tình. Đội chủ sân Etihad đã giành được 9 danh hiệu kể từ khi có tiền vệ người Bỉ vào năm 2015 và anh luôn đóng vai trò trung tâm. Và trước một Real Madrid khí chất đế vương và Benzema bản lĩnh cao cường, De Bruyne vẫn tỏa sáng rực rỡ tựa như hơi thở. Bởi đơn giản, đó là đẳng cấp đã được khẳng định của tiền vệ người Bỉ. Có chăng, anh thiếu đi những thông số quyến rũ như người ta ưa thích.

Nội dung: Khải Hưng

Thiết kế: Thủy Tiên