Hải quân Mỹ hợp tác với mafia bắt gián điệp Đức trong Thế chiến II

Từ năm 1942, nước Mỹ phải đẩy mạnh tốc độ vận chuyển vũ khí, binh sĩ, lương thực, thuốc men để hỗ trợ quân đội Anh ở tiền tuyến. Để quân đội Anh không thể nhận đủ lượng hàng mà họ cần để duy trì khả năng chiến đấu, phía Đức ước tính lực lượng tàu ngầm U-boat phải phá hủy ít nhất 800.000 tấn hàng mỗi tháng.

Hoạt động hiệu quả của mạng lưới gián điệp Đức

Ngay trong những tháng đầu năm 1942, U-boat của Đức đã đẩy các tuyến tiếp tế của Đồng minh đến tình cảnh khó khăn. Hồi tháng 1/1942, các tàu ngầm của phát xít Đức đã phá hủy hơn 20 tàu của Đồng minh - bao gồm một tàu chở dầu - trong phạm vi chỉ cách bờ biển Long Island chừng 100 km. Làm thế nào mà tàu ngầm Đức có thể hoạt động ở tầm xa như vậy dọc theo bờ biển của Mỹ? Cơ quan Tình báo Hải quân Mỹ (ONI) lý giải rằng một số tàu đánh cá Mỹ do đang tiếp tay cho những tàu ngầm Đức ở đâu đó ngoài khơi Long Island.

Hải quân Mỹ cho rằng các ngư dân tiếp tay cho tàu ngầm Đức có thể là công dân Mỹ có cảm tình với chủ nghĩa phát xít hoặc các điệp viên của Đức đang hoạt động trên lãnh thổ Mỹ. Roscoe MacFall, giám đốc tình báo của Vùng 3 của Mỹ (khu vực bao gồm các bang New York, New Jersey và Connecticut), nhận lệnh truy lùng các điệp viên này. Chiến dịch truy lùng điệp viên Đức mang tên Project Underworld (Dự án Thế giới ngầm).

Vào thời điểm Roscoe MacFall nhận nhiệm vụ, lực lượng tàu ngầm U-boat phá hủy trung bình 650.000 tấn hàng mỗi tháng. Nếu phe Đức có thể đạt mục tiêu phá hủy 800.000 tấn hàng của Mỹ mỗi tháng, quân đội Anh hoàn toàn có nguy cơ thua trận.

Các gián điệp của Hải quân Mỹ xuống các bến tàu ở thành phố New York để điều tra, song những công nhân ở cảng không cung cấp thông tin nào đáng giá vì họ không có cảm tình với chính quyền. Mặc dù vậy, họ lại phục tùng tuyệt đối các băng đảng mafia. Trên thực tế, các băng đảng mafia kiểm soát hoạt động ở mọi bến tàu thuộc New York.

Chiến dịch hợp tác với trùm mafia ngành cá

Ban đầu không quan chức nào của Hải quân Mỹ nghĩ tới việc nhờ mafia giúp tìm gián điệp Đức. Nhưng họ không còn nhiều thời gian để lãng phí. Chỉ trong vòng từ tháng 2 tới tháng 5/1942, các tàu ngầm Đức đã hạ hơn 100 tàu chở hàng. Số lượng tàu Mỹ đắm cứ tăng dần, kèm theo hàng loạt vụ phá hoại ở nhiều cảng. Tình báo Hải quân Mỹ nhận định mafia là thế lực duy nhất có khả năng phát hiện những điệp viên Đức trà trộn vào công nhân trong các bến tàu để cung cấp thông tin cho tàu ngầm U-boat.

Cuộc gặp đầu tiên giữa các quan chức tình báo Hải quân Mỹ với mafia diễn ra vào ngày 25/3. Nhân vật mà họ tiếp cận là Joseph Lanza, một thành viên chủ chốt của băng đảng Luciano. Với thân hình nặng tới 90 kg, Joseph bắt đầu cuộc đời ngoài vòng pháp luật từ năm 1917 với nhiều lần bị bắt do các tội giết người, trộm tài sản, thông đồng phạm tội với người khác, tống tiền. Ảnh hưởng của Joseph đối với thị trường hải sản bao trùm một khu vực rộng từ bang Maine tới bang Florida.

Chỉ với động tác gật đầu của Joseph, hàng chục tàu sẵn sàng đổ hải sản xuống biển để đẩy giá thị trường lên. Những công ty không nộp tiền bảo kê cho đàn em của Joseph sẽ thấy cá của họ thối rữa ở bến tàu thay vì được vận chuyển ra chợ. Những người liên tục chống lệnh của mafia sẽ bị đánh, phá hoại tài sản hay thậm chí mất mạng.

Lúc ấy giới chức tình báo Hải quân Mỹ biết Joseph đang phải hầu tòa vì cáo buộc tống tiền. Vì thế, họ liên hệ với luật sư của hắn để thiết lập cuộc hẹn. Joseph phải rất cẩn thận, vì nếu một thành viên của băng đảng Luciano biết hắn gặp sĩ quan tình báo hay công tố viên, hắn sẽ đối mặt kết cục bi thảm. Do các sĩ quan tình báo không hy vọng nhiều vào sự hợp tác của Joseph, họ cảm thấy bất ngờ khi hắn đồng ý.

Hôm sau, Joseph phái đàn em tới các tàu cá và thông báo rằng các chủ tàu phải báo ngay cho hắn mọi giao dịch thực phẩm và nhiên liệu có dấu hiệu đáng ngờ. Đích thân Joseph cùng một thuộc hạ thân tín lên các tàu cá để tuyển mộ ngư dân theo dõi tàu ngầm Đức. Hải quân Mỹ cũng điều động các điệp viên cải trang thành ngư dân để làm việc trên các tàu cá. Như vậy, các tàu đánh cá trở thành phòng tuyến đầu tiên để chống tàu ngầm của phát xít Đức.

Joseph còn giúp Hải quân Mỹ thực hiện một việc ngoài khả năng của họ. Hải quân Mỹ muốn cài điệp viên vào nhiều tòa nhà ở quận Manhattan, thành phố New York và một lãnh sự quán. 11 điệp viên Hải quân Mỹ đã lọt được vào các tòa nhà nhờ mối quan hệ của Joseph với các ban quản lý tòa nhà. Nhờ việc xâm nhập các tòa nhà, họ đã phát hiện nhiều điệp viên phát xít Đức ẩn náu ở thành phố New York.