Nữ thạc sĩ mất tích bí ẩn và lời giải từ đôi ủng dính bùn

Ngày 10/10/2019, Joseph Elledge - một thanh niên 23 tuổi ở thành phố Columbia, bang Missouri, Mỹ - báo cáo việc vợ anh, Mengqi Ji, mất tích. Thanh niên này kể anh và vợ cãi nhau vào buổi tối 8/10/2019, sau đó Joseph (tên thường gọi là Joe) nói rằng anh đã đấm lưng cho vợ để làm lành nhưng cô vẫn giận dỗi và đi ngủ sớm. Trước khi ngủ, Mengqi nói cô sẽ rời khỏi nhà vào sáng hôm sau để gặp một người bạn. Sáng hôm sau, Mengqi rời nhà trước khi Joe thức giấc và cô không về nhà từ thời điểm đó. Cô chỉ mang theo ví, không mang theo điện thoại, không lái ô tô.

Hôn nhân sóng gió của nữ thạc sĩ người Trung Quốc

Tới Mỹ để du học, Mengqi Ji (SN 1991) lấy bằng thạc sĩ cơ khí và kỹ thuật hàng không của Đại học Missouri vào tháng 12/2014. Sau đó, Mengqi làm việc ở công ty vật liệu sinh học Nanova, cô là người hướng dẫn Joe khi anh tới công ty thực tập vào tháng 9/2015.

Dù Mengqi hơn Joe 5 tuổi, họ vẫn nhanh chóng phải lòng nhau. Hai người hẹn hò và kết hôn vào tháng 9/2017. Cặp vợ chồng trẻ thuê một căn hộ nhỏ để chung sống.

Mengqi sinh con vào tháng 10/2018 và nghỉ việc để tập trung nuôi con. Hồi đó Joe vẫn chưa tốt nghiệp đại học nên anh chỉ có thu nhập không ổn định từ những việc vặt bán thời gian. Cặp vợ chồng trẻ phải sống nhờ khoản tiết kiệm của Mengqi. Nữ thạc sĩ nhận dịch tài liệu vào ban đêm để kiếm thêm tiền.

Rạn nứt trong hôn nhân bắt đầu xuất hiện do cuộc sống thiếu thốn. Họ thường xuyên cãi cọ. Joe chê vợ xấu vì tăng cân sau sinh nhưng cũng luôn tỏ ra cáu kỉnh mỗi khi cô ra ngoài gặp bạn.

Mẹ của Mengqi luôn gọi điện mỗi ngày để nói chuyện với con gái. Nhưng ngày 9/10/2019, bà không thể liên lạc với Mengqi. Khi liên lạc với Joe qua điện thoại, anh nói rằng Mengqi đã rời khỏi nhà trước khi anh thức giấc.

Khi cảnh sát tới nhà, Joe nói có vẻ như Mengqi đã ngoại tình với một người đàn ông Trung Quốc và có ý định rời bỏ chồng để theo người tình. Bằng chứng mà Joe đưa ra là một bài viết trong nhật ký mà Mengqi tạo trên máy tính.

Mở điện thoại di động của Mengqi, cảnh sát thấy cô gọi, nhắn tin với nhiều người vào ngày 8/10/2019, song không thể hiện ý định đi xa. Ngược lại, dữ liệu điện thoại của Joe cho thấy, sau khi vợ mất tích, Joe vẫn rủ anh trai chơi game suốt đêm 10/10/2019 và liên lạc với nhiều người. 

Đôi ủng dính bùn của Joe

Một người quen của Mengqi nói với cảnh sát rằng 8 tháng trước, nữ thạc sĩ từng nghi ngờ Joe ngược đãi con gái vì cô thấy nhiều vết bầm ở mông con. Vì Joe cam kết không tái phạm nên Mengqi không báo cảnh sát. Nhóm điều tra thấy ảnh về những vết bầm trên mông đứa bé trong máy tính bảng của Mengqi nên họ bắt Joe với cáo buộc ngược đãi trẻ em.

Khi lục soát căn hộ của Joe và Mengqi, họ thấy cuốn nhật ký của Joe trong đó viết lại cảm xúc bực bội với vợ và cách ứng phó những câu thẩm vấn của cảnh sát. Cảnh sát phát hiện một đôi ủng dính bùn và nhiều loại lá cây trong căn hộ.

Kiểm tra dữ liệu định vị của Joe sau khi Mengqi mất tích, nhóm điều tra thấy Joe xuất hiện ở vài khu rừng thuộc 3 thành phố và dừng ở bờ sông Lamine hơn 40 phút. Tốc độ di chuyển của Joe khá nhanh nên có thể anh ta sử dụng ô tô. Joe khai rằng anh ta đến những khu rừng ấy để tìm vợ nhưng không đề cập tới việc anh ta dừng khá lâu ở bờ sông Lamine. Nghi ngờ Joe vứt xác Mengqi ở sông Lamine, cảnh sát điều động thợ lặn tìm quanh khu vực đó nhưng không có kết quả.

Ngày 25/3/2021, một người dân phát hiện bộ xương người trong vườn quốc gia Rock Bridge Memorial thuộc thành phố Columbia. Thẻ ngân hàng của Mengqi nằm gần bộ xương. Kết quả đối chiếu ADN và hồ sơ nha khoa của Mengqi cho thấy đó là hài cốt của nữ thạc sĩ gốc Trung Quốc.

So sánh bùn trên đôi ủng tìm thấy ở nhà Joe trước đó và bùn ở vị trí bộ xương, nhóm điều tra nhận thấy chúng có thành phần giống hệt. Ngoài ra, lá bám vào đế ủng là lá bách xù, một loại cây mọc gần vị trí bộ xương của Mengqi.

Cơ quan công tố cáo buộc Joe giết Mengqi và giấu thi thể ở vườn quốc gia Rock Bridge Memorial, rồi đi tới các khu rừng và bờ sông Lamine để đánh lạc hướng cảnh sát. Anh ta nhận tội giấu xác nhưng khẳng định vợ chết do tai nạn.

Joe khai tối 8/10/2019, anh ta đấm lưng cho vợ để làm lành nhưng Mengqi không muốn thân mật với chồng mà nhắn tin với một người đàn ông khác. Tức giận, Joe đã đánh Mengqi và cô chống trả. Trong quá trình giằng co, Mengqi ngã và đập đầu vào bàn đá trong bếp. Thấy vợ ngã, Joe bỏ ra ngoài. Khi về nhà, anh ta thấy Mengqi đã ngủ. Sáng hôm 9/10/2019, Joe thấy vợ đã ngừng thở trên giường, có lẽ do tác động của cú đập đầu vào bàn đá. Sợ vướng lao lý nên Joe quyết định giấu xác vợ.

Cơ quan công tố không tin câu chuyện của Joe. Bằng chứng mà họ đưa ra là 12 đoạn ghi âm các cuộc cãi vã trên điện thoại của Mengqi. Nội dung các đoạn ghi âm cho thấy Joe cảm thấy mắc kẹt trong hôn nhân, liên tục dọa ly hôn và không muốn chu cấp tiền nuôi con gái. Thậm chí Joe từng dọa giết và chôn xác Mengqi nếu cô chọc giận anh ta. Ngôn từ và giọng điệu của Joe cho thấy anh ta oán hận Mengqi sâu sắc.

Quá trình xét xử Joe Elledge bắt đầu từ ngày 1/11/2021. Bị cáo thừa nhận anh ta đã chôn Mengqi một cách sơ sài ở vườn quốc gia Rock Bridge Memorial, nơi anh ta từng ngỏ lời cầu hôn cô.

Luật sư của Joe lập luận rằng Joe Elledge không cố ý giết vợ mà chỉ phạm tội Ngộ sát. Tuy nhiên, công tố viên đưa ra kết quả xét nghiệm bộ xương của Mengqi, theo đó 4 xương sườn của cô gãy, cho thấy Joe đã dùng lực rất mạnh để tấn công vào sườn nạn nhân, đồng thời cũng cho thấy Joe nói dối việc cô ngã đập đầu vào bàn đá.

Bồi thẩm đoàn kết luận Joe phạm tội Giết người cấp độ hai. Thẩm phán tuyên bị cáo án tù 28 năm. Sau đó, Joe tiếp tục ra tòa vì tội Ngược đãi trẻ em và nhận thêm án tù 10 năm. 

Cha mẹ hai bên tranh chấp quyền nuôi cháu gái. Cuối cùng họ thỏa thuận gia đình Joe sẽ nuôi dưỡng đứa trẻ nhưng cô bé sẽ tới nhà ông bà ngoại ở Trung Quốc vào mùa hè hàng năm.