Cái chết oan uổng với 9 phát đạn của thanh niên 20 tuổi

Holstein là một thị trấn nhỏ thuộc bang Iowa, Mỹ. Dân số của thị trấn chỉ khoảng 500 người. An ninh ở Holstein tốt đến nỗi người dân thường ra khỏi nhà mà không khóa cửa. Nhưng tình hình đã thay đổi vào đêm 13/12/2001, khi một vụ án mạng xảy ra trong nhà của Tracey Roberts - một bà mẹ của 3 đứa trẻ.

Khi cảnh sát tới nơi, họ thấy thi thể một thanh niên trong buồng ngủ của ngôi nhà. Nạn nhân là Dustin Wehde, 20 tuổi và sống gần nhà Tracey. 9 viên đạn găm vào cơ thể nạn nhân, bao gồm một viên găm vào mắt. Tracey kể rằng hai người đàn ông đã đột nhập vào ngôi nhà khi cô đang tắm cho đứa con út một tuổi ở tầng hai. 

Phát hiện sự xâm nhập của 2 người, Tracey chạy về buồng ngủ của con trai cả và trao đứa con út cho cậu bé 11 tuổi. Sau đó, cô chạy về buồng của cô để lấy súng. Nhưng hai kẻ xâm nhập đã túm tóc và kéo cô lại. Chúng siết cổ người phụ nữ bằng một quần tất phơi khô trên lan can cho đến khi cô bất tỉnh. Khi Tracey tỉnh lại, không thấy 2 kẻ xâm nhập bên cạnh, cô lại lao vào buồng ngủ, lấy 2 khẩu súng ngắn. Đúng lúc ấy, 2 kẻ xâm nhập chạy vào buồng ngủ của cô. Người phụ nữ 35 tuổi bắn cả 2 súng về phía họ. Dustin trúng đạn, còn người kia chạy khỏi nhà.

Tracey chạy về buồng của Bert để xem tình hình và thấy con trai cả cầm gậy bóng chày để bảo vệ 2 em. Khi Tracey cùng các con di chuyển xuống tầng một, cô thấy thanh niên trúng đạn cử động. Lo sợ anh ta có thể gây hại, cô lại lao vào buồng, lấy một khẩu súng rồi bắn vài phát vào anh ta. Nhưng cô sốc khi phát hiện thanh niên tử vong là Dustin.

Tình trạng bế tắc trong quá trình phá án

Bert Pitman, cậu con trai 11 tuổi của Tracey, xác nhận câu chuyện của mẹ. Tuy nhiên, cảnh sát nghi ngờ tính chân thực của câu chuyện, bởi mẹ của Dustin Wehde có quan hệ tốt với gia đình cô. Thậm chí Michael Roberts, chồng của Tracey, đã nhận trách nhiệm dẫn dắt, định hướng tương lai cho Dustin và thậm chí còn tìm việc cho thanh niên 20 tuổi.

Đồ đạc trong nhà Tracey không xáo trộn. Một máy tính cũ trong ô tô đậu ở sân trước biến mất. Vào thời điểm án mạng xảy ra, Tracey đang tranh chấp quyền nuôi con cả Bert Pitman với chồng cũ là ông John Pitman. Vì thế, cô nghi ngờ John Pitman thuê hai thanh niên xông vào nhà để tấn công cô, chứ không có ý định lấy tài sản. Tracey mô tả John Pitman là người thích kiểm soát người khác và ưa bạo lực. Thậm chí cô còn cáo buộc John lạm dụng tình dục con trai Bert Pitman.

John Pitman bác bỏ mọi cáo buộc của Tracey, đồng thời khẳng định cô mới là người thâm hiểm và ưa bạo lực. Theo John, Tracey từng chĩa súng vào anh. John cũng có bằng chứng về việc Tracey ngoại tình với một nha sĩ trong thời gian hai người chung sống.

Quan hệ hôn nhân giữa Michael Roberts và Tracey cũng không êm đềm. Cảnh sát từng bắt Michael vào năm 2000 vì bạo hành Tracey. Cậu bé Bert Pitman mô tả Michael là người ưa bạo lực.

Dù John Pitman và Michael Roberts đều có thể lọt vào danh sách nghi phạm, cảnh sát không có bất kỳ chứng cứ nào để bắt họ. Quá trình phá án lâm vào thế bế tắc trong vài năm. Sau đó, Michael và Tracey ly hôn. Tracey cùng 3 con tới thành phố Ohama, bang Nebraska. Cô kết hôn lần thứ ba và đổi tên thành Tracey Richter (theo họ của chồng mới).

Manh mối từ máy tính của người chết

Mona Wehde, mẹ của Dustin Wehde, không bao giờ tin con trai muốn đột nhập nhà của Tracey hoặc làm hại cô. Bà chỉ ra rằng vào ngày án mạng xảy ra, Dustin đậu ô tô trước nhà Tracey, đồng thời không mang dao, súng hay bất kỳ hung khí nào. Mona tin con trai là nạn nhân của một vụ mưu sát.

Vào năm 2008, cảnh sát lập nhóm mới để điều tra vụ án mạng của Dustin Wehde. Họ phát hiện nhiều điểm mâu thuẫn trong câu chuyện của Tracey. Ngoài ra, bà Mona còn cung cấp một manh mối quan trọng. Manh mối là một đoạn nhật ký mà Dustin viết trong máy tính xách tay, trong đó anh ta nói một người có tên John Pitman đã liên hệ với anh ta để ám hại Tracey. Thậm chí Dustin còn mô tả khá kỹ ngoại hình và tính cách của John Pitman.

Tuy nhiên, khi đối chiếu với một email mà Tracey gửi tới cảnh sát, nhóm điều tra thấy đoạn mô tả John Pitman giống hệt một đoạn trong email của Tracey. Ngoài ra, Dustin viết câu chuyện ngay trước khi anh chết. Vì thế, họ nghi ngờ Tracey đã tạo ra câu chuyện trong máy tính của Dustin để đổ tội cho chồng cũ John Pitman.

Nhưng Tracey dùng cách nào để viết nhật ký trên máy tính của Dustin? Mona khai với cảnh sát rằng, vài ngày trước khi án mạng xảy ra, Tracey đã gọi Dustin sang nhà để giúp cô ta xử lý văn bản trên máy tính của anh. Có lẽ Tracey đã tận dụng cơ hội ấy để viết câu chuyện trên máy tính của Dustin. Một người bạn của Tracey xác nhận với nhóm điều tra rằng Tracey từng nói với cô về máy tính màu hồng của Dustin. 

Với những chứng cứ như thế, cảnh sát có cơ sở để bắt Tracey Richter với cáo buộc giết người.

Cơ quan công tố tin rằng Tracey muốn giết Dustin rồi đổ tội cho chồng cũ John Pitman để loại anh ra khỏi tranh chấp nuôi con. Để thực hiện kế hoạch, Tracey đã gọi Dustin sang nhà rồi bắn anh, sau đó khai với cảnh sát rằng Dustin đột nhập vào nhà cô ta với một người khác.

Tracey khai rằng kẻ xâm nhập siết cổ cô ta bằng quần tất. Tuy nhiên, một chuyên viên pháp y phát hiện vết bầm tím trên cổ Tracey không giống dấu vết do người khác gây nên, mà là kết quả của việc cô ta tự gây thương tích.

Trước tòa án, Tracey Richter vẫn một mực khẳng định cô ta bắn Dustin để bảo vệ bản thân và 3 con. Mặc dù vậy, bồi thẩm đoàn không tin câu chuyện của bị cáo. Hồi tháng 11/2011, thẩm phán tuyên bị cáo (khi đó cô ta 45 tuổi) án tù chung thân không ân xá vì tội Giết người cấp độ một. Bang Iowa đã bỏ án tử hình nên mức án cao nhất là tù chung thân.

Tracey Richter kháng cáo lên Tòa án Phúc thẩm bang Iowa. Năm 2017, tòa án phúc thẩm giữ nguyên bản án sơ thẩm.