Cảnh sát nghe lén để phá vụ án cả gia đình che giấu vụ giết con gái nuôi

Chào đời năm 2003 tại Brisbane, Australia, nữ sinh Tiahleigh Palmer là một cô bé đáng thương. Mẹ cô bé bế con rời khỏi nhà vì chồng bạo hành, nhưng vì nghiện ma túy, thất nghiệp và vô gia cư, mẹ Tiahleigh đã giao cô bé cho trại trẻ mồ côi khi em mới 7 tuổi.

Gia đình Thorburn nhận nuôi Tiahleigh Palmer vào năm 2015, khi em 12 tuổi. Họ sở hữu một ngôi nhà rộng lớn ở ngoại ô thành phố Logan, Queensland. Ông Rick Thorburn đã nghỉ hưu, bán xúc xích ở một quầy gần nhà. Julene, vợ ông, mở lớp giữ trẻ tại nhà. 2 con trai của họ - Joshua, 20 tuổi và Trent, 19 tuổi - đều học trường nghệ thuật. Tiahleigh học ở một trường cấp hai gần nhà, và ông Rick đưa đón cô bé mỗi ngày.

Cái chết của nữ sinh 12 tuổi

Hôm 30/10/2015, các giáo viên báo với Rick rằng Tiahleigh không đến trường. Rick khẳng định ông đưa con đến lúc 8h10 và nhìn cô bé bước vào trường. Ban giám hiệu lập tức báo cảnh sát.

Đối mặt cảnh sát, Rick không hề tỏ ra lo lắng, cho rằng Tiahleigh từng bỏ nhà đi vài tiếng rồi tự quay về. Nhưng Tiahleigh vẫn bặt vô âm tín tới tận nửa đêm hôm đó. Cảnh sát tiến hành tìm Tiahleigh nhưng không công bố thông tin rộng rãi bởi họ nghĩ nữ sinh chỉ tạm thời bỏ nhà đi do tâm lý nổi loạn.

Ngày 5/11/2015, cảnh sát thấy thi thể Tiahleigh trên một bãi cạn ven sông ở ngoại ô Brisbane. Thi thể phân hủy mạnh do thời tiết oi bức nên cảnh sát không thể xác định nguyên nhân nữ sinh mất mạng.

Ngay lập tức, người dân chỉ trích cảnh sát mắc sai lầm khi xử lý vụ mất tích của nữ sinh 12 tuổi, coi thường tính mạng con người. Cảnh sát huy động nhân lực rà soát kỹ lưỡng khu vực xung quanh tử thi, nhưng họ không thấy manh mối nào đáng giá.

Video từ một camera giám sát cho thấy xe của Rick Thorburn di chuyển qua gần khu vực trường học, rồi một người khá giống Tiahleigh bước vào trường. Vì độ phân giải của video rất thấp, không thể nhìn rõ khuôn mặt, cảnh sát không thể xác nhận người bước vào trường là Tiahleigh. Một số học sinh cùng lớp nói Tiahleigh đã vào trường, song một số học sinh khác khẳng định họ không thấy cô bé. Giả thuyết của cảnh sát là Tiahleigh đã đến trường hôm 30/10/2015 nhưng không vào lớp. Họ treo phần thưởng 250.000 AUD cho người cung cấp thông tin để phá án, nhưng trong suốt vài tháng sau đó, không manh mối đáng chú ý nào xuất hiện.

Người họ hàng tố cáo gia đình Thorburn

Nửa năm sau ngày Tiahleigh chết, cháu gái họ của Rick Thorburn liên hệ với cảnh sát để cung cấp manh mối quan trọng. Theo cô gái, Trent Thorburn, có mối quan hệ "độc hại" với Tiahleigh và Rick Thorburn đã họp gia đình vào đêm trước khi Tiahleigh mất tích.

Cháu gái họ của Rick Thorburn cung cấp một số ảnh chụp màn hình trò chuyện trực tuyến với Trent. Nội dung các cuộc trò chuyện cho thấy, hai ngày trước khi Tiahleigh mất tích, Trent nói với cô cậu ta đã quan hệ tình dục với Tiahleigh.

Chị họ khuyên Trent báo sự việc với cha mẹ. Ngày 29/10/2015, Trent báo với chị họ rằng cậu ta đã thú nhận với cha mẹ và gia đình sẽ họp.

Với thông tin mà cháu họ của Rick Thorburn cung cấp, cảnh sát nhận định có thể gia đình Thorburn đã sát hại Tiahleigh để che giấu vụ việc đáng xấu hổ. Nhưng họ không thẩm vấn gia đình Thorburn vì dự đoán có thể các thành viên trong gia đình đã thông đồng lời khai với nhau từ lâu và có thừa thời gian để hoàn thiện các tình tiết. Cảnh sát xin phép được bí mật cài đặt máy nghe trộm khắp nhà Thorburn. 

Vài tuần sau, các máy nghe lén cung cấp bằng chứng về việc gia đình Thorburn liên tục bàn bạc về phương án giữ bí mật. Vì không dính líu sâu đến vụ án, bà Julene Thorburn và con trai cả Joshua nói riêng với nhau rằng nếu sự việc bại lộ, họ nên ưu tiên bảo vệ bản thân.

Một số sơ hở trong video giám sát lọt vào tầm ngắm của cảnh sát. Qua đó cho thấy vào ngày Tiahleigh biến mất, Rick chỉ giả vờ đưa cô bé đến trường. 

2 nghi phạm và 2 nhân chứng trong một gia đình

Cảnh sát đột ngột triệu tập gia đình Thorburn để thẩm vấn. Bà Julene và Joshua nhanh chóng mất tinh thần khi cảnh sát cho họ xem chứng cứ và thú nhận tội lỗi. Để nhận hình phạt nhẹ hơn, họ chấp nhận làm chứng chống Rick và Trent. 

Julene và Joshua kể rằng vào cuối chiều ngày 29/10, khi Tiahleigh đến chơi nhà bạn, gia đình Thorburn trao đổi cách xử lý vụ quan hệ tình dục giữa Trent và Tiahleigh. Không muốn con trai út phải vào tù, Rick bảo vợ đến nhà họ hàng, hai con trai ra ngoài tập nhảy, để ông ta xử lý phần việc còn lại.

Khoảng 21h30 tối cùng ngày, Trent và Joshua về nhà. Rick nói ông ta đã giết Tiahleigh đã chết, đồng thời yêu cầu mọi người phải hành động như Tiahleigh vẫn còn sống.

Rick giấu thi thể Tiahleigh trong cốp xe khi cảnh sát hỏi ông ta về tung tích cô bé. Tối hôm đó, Rick lái xe đến một khu vực hẻo lánh ven sông và phi tang thi thể. Để phòng ngừa khả năng dữ liệu GPS tiết lộ hành tung, ông ta để điện thoại di động ở nhà.

Sau khi bắt Rick Thorburn, cảnh sát kiểm tra sân nhà và thấy đồng phục, cặp sách của Tiahleigh được chôn dưới đất.

Cảnh sát nhận định Trent Thorburn lợi dụng vai trò anh trai để sàm sỡ Tiahleigh. Cô bé từng kể với bạn học rằng khi bố mẹ nuôi vắng nhà, Trent luôn cố đụng chạm và quan hệ tình dục với cô bé. Tiahleigh từng thổ lộ chuyện đó với mẹ nuôi nhưng Julene không thực hiện bất kỳ hành động nào để ngăn cản hành vi sai trái của con trai út.

Ngoài ra, cảnh sát cũng nghi rằng gia đình Thorburn muốn nuôi Tiahleigh để nhận các khoản trợ cấp hàng năm từ chính quyền cho các gia đình nhận con nuôi từ trại trẻ mồ côi.

Văn phòng phúc lợi xã hội tỏ ra vô trách nhiệm khi chấp thuận cho gia đình Thorburn nhận nuôi Tiahleigh mà không tiến hành điều tra kỹ lưỡng. Cảnh sát từng bắt Rick Thorburn vì gây thương tích cho người khác. Ngay trước khi gia đình Thorburn nộp đơn xin nhận nuôi Tiahleigh, hai phụ huynh báo cảnh sát rằng Rick đánh con họ tại nhà giữ trẻ của bà vợ. Lẽ ra Thorburn không đủ tư cách nhận con nuôi trong thời gian cuộc điều tra diễn ra.

Quá trình xét xử các bị cáo diễn ra vào năm 2017. Joshua Thorburn nhận bản án ba tháng tù vì tội khai man, Julene lĩnh án án 18 tháng tù vì tội khai man và cản trở công lý. Trent lĩnh án án 4 năm tù. Sau một tháng từ khi lĩnh án, hình phạt đối với Julene và Joshua giảm thành án treo. Trent cũng được ân xá vào tháng 1/2018. Tính cả thời gian tạm giam trước đó, anh ta chỉ chấp hành án tù 16 tháng.

Hồi tháng 5/2018, Rick Thorburn nhận tội giết người và thẩm phán tuyên bị cáo án tù chung thân, có cơ hội hưởng ân xá sau 20 năm.