Voi ma mút lông xoăn có thể đã sống cùng con người đầu tiên ở New England

Theo báo cáo trên tạp chí Boreas, các nhà khoa học đã sử dụng phương pháp xác định niên đại bằng carbon để tìm ra hóa thạch voi ma mút núi Holly nổi tiếng thực sự bao nhiêu tuổi. Nó đã chuyển đến vùng Đông Bắc Mỹ cách đây 12.800 năm, gần bằng khoảng thời gian con người đặt chân đến khu vực này.

Hóa thạch được phát hiện vào năm 1848 trong một đầm lầy than bùn gần núi Holly ở Vermont khi các tuyến đường sắt đang được xây dựng. Hai chiếc ngà, một chiếc răng hàm và nhiều xương đã được tìm thấy, sau đó được chia sẻ trong các bộ sưu tập khác nhau. Một mảnh xương sườn đã trở thành một phần của Bảo tàng Nghệ thuật Hood ở Hanover, New Hampshire.

"Người ta từ lâu đã nghĩ rằng voi ma mút và con người ở New England không thể có sự trùng lặp về thời gian và không gian, có lẽ chính sự thay đổi môi trường cuối cùng đã dẫn đến sự tuyệt chủng của những loài động vật này trong khu vực nhưng nghiên cứu của chúng tôi cung cấp một số bằng chứng đầu tiên cho thấy chúng có thể đã thực sự cùng tồn tại", tiến sĩ Nathaniel Kitchel từ Đại học Dartmouth cho biết.

Các nhà nghiên cứu đã chiết xuất khoảng 1 gam vật liệu từ xương sườn và phân tích nó để ước tính nồng độ đồng vị. Mỗi nguyên tố hóa học có các đồng vị khác nhau. Chúng có cùng tính chất hóa học nhưng có số lượng neutron khác nhau trong lõi. Rất nhiều trong số các đồng vị này có tính phóng xạ nhẹ, và theo thời gian phân rã, biến thành các đồng vị ổn định, những đồng vị này thì không.

Bằng cách so sánh tỷ lệ của các đồng vị này, các nhà khoa học có thể học được nhiều điều, bao gồm cả việc một thứ gì đó đã chết cách đây bao lâu dựa trên nồng độ carbon-14 và giai đoạn phân rã của nó. Họ cũng có thể nhận được các gợi ý về chế độ ăn uống sử dụng nitơ. Mặc dù kết quả carbon chắc chắn là rất quan trọng để hiểu được thời điểm con voi ma mút chết, nhưng nitơ cũng rất có giá trị, có khả năng giúp chúng ta hiểu tại sao những con vật này lại chết.

Kitchel và đồng tác giả Jeremy DeSilva nhận thấy voi ma mút núi Holly có giá trị nitơ thấp nhất so với bất kỳ loài voi ma mút nào được tìm thấy ở Đông Bắc Mỹ và là một trong những loài vật thấp nhất được ghi nhận trên toàn thế giới. Nó cho thấy rằng những loài động vật này đã phải ăn cây tống quán sủ (một chi thực vật có hoa trong họ Bạch dương) hoặc địa y trong thời kỳ băng hà cuối cùng..

Tương tác của con người với voi ma mút lông xoăn ở Trung Tây Hoa Kỳ đã được đề cập rộng rãi nhưng đây là bằng chứng đầu tiên cho thấy điều này có thể đã xảy ra ở phía đông của lục địa. Cuộc tranh cãi về việc liệu voi ma mút và các loài động vật lớn khác đã tuyệt chủng do bị săn bắt quá mức hay do biến đổi khí hậu đã diễn ra từ lâu. Nghiên cứu trước đây cho rằng con người đã săn bắt và chôn voi ma mút trong các vũng than bùn để bảo quản thịt của chúng, nhưng có rất ít bằng chứng cho thấy con người đầu tiên ở New England đã làm điều này.

"Voi ma mút núi Holly là một trong những loài voi ma mút cuối cùng được biết đến ở vùng Đông Bắc. Mặc dù những phát hiện của chúng tôi cho thấy rằng có sự trùng lặp về thời gian giữa voi ma mút và con người, nhưng điều này không nhất thiết có nghĩa là mọi người đã nhìn thấy những con vật này hoặc có liên quan gì đến cái chết của chúng nhưng với bằng chứng mới nhất có lẽ cần xem lại quan điểm này", nhà nghiên cứu DeSilva cho biết.