Mỹ: Các trường cao đẳng cộng đồng khủng hoảng thiếu sinh viên

Tại Trường Cao đẳng Cộng đồng Bắc Virginia, thống kê sơ bộ cho thấy lượng sinh viên nhập học đã giảm 5% so với thời gian trước khi đại dịch Covid-19 bùng phát. Trong khi đó, Trường Cao đẳng Cộng đồng Prince George và Trường Montgomery ghi nhận mức giảm lần lượt là 10% và 19%.

Đây là các trường được xem như cánh cửa để bước vào bậc đại học ở các vùng ngoại ô Washington. Và vấn đề nói trên đang cho thấy một thách thức nổi cộm từ mùa thu năm 2019: Cuộc khủng hoảng sức khỏe cộng đồng và sự biến động kinh tế - xã hội trong hai năm qua đã dẫn đến sự sụt giảm đáng kể lượng sinh viên nhập học tại các trường cao đẳng cộng đồng trên khắp nước Mỹ.

Xu hướng này lan rộng vào năm 2020 và phát triển mạnh mẽ ở nhiều nơi trong năm 2021 vừa qua. Theo số liệu sơ bộ của Trung tâm nghiên cứu sinh viên quốc gia Clearinghouse, lượng sinh viên theo học hệ hai năm tại các trường cao đẳng công lập trong mùa thu năm nay đã giảm gần 15% so với hai năm trước đó. Điều này có ảnh hưởng sâu sắc đến nền giáo dục và triển vọng nghề nghiệp của những người đến từ các gia đình có thu từ nhập thấp đến trung bình, bởi đây là loại hình cao đẳng ít tốn kém nhất, hướng tới tự do tiếp cận và bình đẳng cơ hội.

Bà Charlene M. Dukes - Hiệu trưởng lâm thời của Trường Cao đẳng Cộng đồng Montgomery bày tỏ sự lo ngại về xu hướng này. Báo cáo của trường cho thấy tính đến tháng 10/2021, lượng sinh viên chỉ còn 17.284, trong khi con số của 2 năm trước là 21.260.

Bà Dukes nói rằng trường chưa sa thải nhân viên nào nhưng đã hạn chế việc tuyển thêm, nhằm cắt giảm chi phí. Song song với đó là nhiều biện pháp khác, như tăng cường tuyển sinh và giữ chân sinh viên thông qua chính sách hỗ trợ tài chính cũng như các chương trình tuyển sinh kép với các trường trung học địa phương.

Để làm rõ hơn tính nghiêm trọng của xu hướng lần này thì có thể nhìn vào trường cao đẳng Takoma Park và Germantown ở vùng đông dân nhất của tiểu bang Maryland. Mặc dù hai ngôi trường này đã vượt qua sự suy giảm lượng sinh viên trong các thời kỳ biến động kinh tế và nhân khẩu nhưng lần này thì chưa chắc chắn. Dukes nói: "Do ảnh hưởng đại dịch nên chắc chắn tình hình còn trở nên trầm trọng hơn so với những gì chúng tôi dự đoán"

Sự xuất hiện gần đây của biến thể Omicron rất dễ lây lan đã gây ra nhiều vấn đề hơn cho các trường học. Trường Cao đẳng Montgomery đã lên kế hoạch mở khoảng 70% các lớp học trực tiếp trong mùa xuân. Tuy nhiên hiện tại, ban quản lý trường đang cân nhắc xem liệu kế hoạch này có khả thi hay không.

Các trường cao đẳng cộng đồng đã quen với việc tăng giảm đều đặn của số lượng sinh viên nhập học. Theo các chuyên gia, một quy luật chung là người ta có xu hướng đăng ký vào các trường cao đẳng trong thời kỳ kinh tế suy thoái nhưng lại rời đi khi thị trường công việc dồi dào. Dù vậy, việc tuyển sinh không đi theo mô hình này trong thời kỳ chịu nhiều "cú sốc kinh tế" khi đại dịch bùng phát mà nó sẽ giảm mạnh.

Sự phục hồi kinh tế với mức lương tăng và tỷ lệ thất nghiệp giảm trong năm nay có thể tăng số người chọn không tới các trường cao đẳng. Cùng với đó là những vấn đề về sức khỏe cộng đồng và các yếu tố bao gồm sự chênh lệch về khả năng truy cập Internet và gánh nặng chăm sóc gia đình.

Walter G. Bumphus - Chủ tịch và giám đốc điều hành của Hiệp hội các trường Cao đẳng Cộng đồng Hoa Kỳ, cho biết tình hình hiện nay đang rất rối. Ông nói: "Trong vài năm qua, tôi chưa bao giờ gặp tình này nào như này xảy ra với các trường cao đẳng cộng đồng. Đại dịch đã ảnh hưởng không tốt đẹp tới trường cao đẳng".

Có khoảng 950 trường Cao đẳng Cộng đồng trên khắp nước Mỹ và quản lý các trường đang theo dõi sát sao số lượng sinh viên theo học. Theo lời ông Bumphus, tất cả các đơn vị giảng dạy đều lo lắng về lượng sinh viên đăng ký nhưng họ cũng đang hy vọng con số sẽ tăng lên trong những tháng tới khi học sinh tìm kiếm các khóa đào tạo ngắn hạn để chuyển tiếp lên bậc đại học.

Tại Washington, tình trạng sụt giảm sinh viên đăng ký cũng đã xuất hiện ở nhiều trường học. Hiện tại, Đại học Quận Columbia (UDC) có 1.344 sinh viên học tại các trường cao đẳng cộng đồng (giảm 29% so với năm 2019). Hiệu trưởng UDC - ông Ronald Mason Jr cho biết trường đang nỗ lực hết mình để đảo ngược tình hình. "Chúng tôi đang làm mọi thứ có thể để giữ chân sinh viên, kết nối lại với những học viên không rời trường và cố gắng giữ niềm tin của họ", ông nói.

Trên toàn tiểu bang Virginia, tỷ lệ ghi danh vào trường cao đẳng cộng đồng giảm khoảng 9% so với mùa thu năm 2019. Trong khi đó, tại bang Maryland, tỷ lệ ghi danh đã giảm 14% cùng kỳ.

Trích lời Brad Phillips - Chủ tịch Hiệp hội các trường Cao đẳng Cộng đồng Maryland: "Đại dịch đã cho thấy mức độ bị ảnh hưởng của nhóm học sinh chuẩn bị lên Cao đẳng, Đại học". Ông cho biết các trường sẽ thúc giục cơ quan lập pháp của bang giúp đảm bảo nguồn tài chính ổn định. Chính sách liên bang hỗ trợ ảnh hưởng do đại dịch đã cung cấp hỗ trợ tài chính trong vài năm qua. Bên ngoài nguồn thu học phí, các trường cao đẳng thường dựa vào tài trợ của địa phương và tiểu bang để hoạt động.

Tại trường Cao đẳng Cộng đồng Prince George, với tình trạng lượng sinh viên giảm 10% trong hai năm, ban quản lý tập trung một phần vào việc tìm kiếm và chiêu sinh những học sinh tốt nghiệp trung học trong thời kỳ đại dịch nhưng không học đại học. Hiệu trưởng Falecia D. Williams cho biết, đối tượng chính mà trường hướng tới là con em các gia đình có thu nhập thấp. Tuy nhiên, còn một vấn đề lớn là họ lựa chọn không nhập học.