Man City và Arsenal đều đã sẵn sàng cho trận đấu có thể ví là chung kết của Ngoại hạng Anh 2022/23, một trận đấu không chỉ quan trọng về chuyện kết quả mà cả chiến thuật và cảm xúc. Cuộc so tài này sẽ diễn ra vào 02h00 ngày 27/4 trên sân Etihad.

3 trận hòa liên tiếp, đánh rơi 6 điểm, bao gồm 2 trận dẫn trước 2 bàn vẫn bị (West Ham và Liverpool) san bằng tỷ số và trận còn lại để cho đội bóng đứng đội sổ (Southampton) cầm chân ngay trên sân nhà. Kết quả này khiến Arsenal dần đánh mất thế thượng phong vào tay đối thủ cạnh tranh chức vô địch trong giai đoạn nước rút của mùa giải.

Đã có thời điểm, thầy trò Mikel Arteta tạo dựng được niềm tin mạnh mẽ về cơ hội đăng quang Premier League sau gần 20 năm chờ đợi. Sau 19 vòng đấu, một nửa chặng đường, Pháo thủ thành London đã giành được tới 50 điểm.

Xuyên suốt lịch sử giải đấu cao nhất của bóng đá Anh, chỉ có 6 đội đạt được thành tích này. Nếu chỉ tính kỷ nguyên Ngoại hạng Anh, số lượng chỉ có 4. Vào ngày 18/1, cách đây 3 tháng, Arsenal vẫn bỏ xa Man City tới 8 điểm, khoảng cách trong quá khứ cũng chỉ có một đội có thể san lấp rồi đăng quang.

Diễn biến ấy dễ dàng dẫn tới suy luận rất quen thuộc rằng Arsenal quá non nớt và kém bản lĩnh. Arteta là một HLV trẻ và chưa từng dẫn dắt đội bóng nào trước khi trở lại Emirates. Học trò của vị chiến lược gia người Tây Ban Nha lại càng trẻ. Những chân sút chủ lực của Pháo thủ như Bukayo Saka và Gabriel Martinelli đều mới 21 tuổi. Thủ quân, nhạc trưởng Martin Odegaard thì 24.

Tuy nhiên, thực tế Arsenal "non" nhưng không "nớt". Quả thực trước đây The Gunners dễ dàng sụp đổ trước thử thách hoặc thời điểm quan trọng. Tuy nhiên, sĩ khí của Arsenal ở mùa giải 2022/23 hoàn toàn khác. Những chàng trai trẻ của Arteta rất hiếu chiến và không bao giờ chấp nhận buông xuôi.

Trận hòa Southampton tại vòng 32 Premier League vừa qua là minh chứng sống động. Vì những sơ suất và thiếu may mắn, Arsenal bị dẫn 3-1 cho đến tận phút 88. "Chúng tôi lại tự gây khó khăn cho chính mình", Arteta thừa nhận.

"Nhưng sai lầm là một phần của bóng đá". Ramsdale chuyền bóng vào chân Alcaraz trong bàn thắng thứ nhất, Odegaard để mất bóng giữa sân ở bàn thắng thứ hai và Saka lẫn Zinchenko để lọt Caleta-Car trong bàn thua thứ ba.

Dù vậy, Pháo thủ không gục ngã. Suốt 90 phút, đội chủ nhà cầm bóng tới 74% và tung ra 25 pha dứt điểm, nhiều gấp ba lần đội khách. Và cho đến những phút cuối cùng của trận đấu, Arsenal vẫn liên tục tạo ra sự hỗn loạn trong vòng cấm địa Southampton.

Odegaard nhen nhóm hy vọng bằng cú sửa lòng điệu nghệ từ ngoài vòng cấm. Vài chục giây sau, Saka quân bình tỷ số bằng pha đá bồi cực kỳ tinh quái qua giữa hai chân hậu vệ đối phương. Và đến phút bù giờ thứ 8, trái bóng lăn đến chân Reiss Nelson, cả cầu trường nín thở chờ giây phút diệu kỳ như cổ tích. Đáng tiếc, cú ra chân của cầu thủ vào sân thay người bên phía Arsenal lại khẽ chạm James Ward-Prowse rồi đi chệch cột dọc trong gang tấc.

Cơ hội ngược dòng chiến thắng trôi qua nhưng niềm kiêu hãnh thì ở lại. "Phải nói rằng nhìn cái cách Arsenal phản ứng, cái cách các cầu thủ phản ứng, tôi yêu đội bóng của mình hơn bao giờ hết", HLV Arteta thốt lên sau trận. Tổng quát hơn, trận hòa Southampton đem về điểm số thứ 16, Pháo thủ thành London giành được từ những trận đấu bị dẫn trước. Đó là thành tích tốt thứ hai tại Ngoại hạng Anh mùa này. Bởi vậy, thật võ đoán nếu cho rằng Arsenal kém bản lĩnh.

Tâm lý chiến của The Gunners đã thay đổi hoàn toàn dưới sự dẫn dắt của HLV Mikel Arteta. Pháo thủ hiếm khi run rẩy và căng cứng. Odegaard và đồng đội luôn đem đến những màn trình diễn căng tràn năng lượng và cảm xúc. Pháo thủ xứng đáng giành chức vô địch với những gì đã thể hiện. Chỉ đáng tiếc, đối thủ thầy trò Arsenal phải đương đầu lại là Man City, cỗ máy hủy diệt do nhà cầm quân đại tài Pep Guardiola tạo dựng.

Trước khi đàm luận về cục diện, cần phải thừa nhận Man City dưới sự dẫn dắt của HLV Guardiola thi đấu quá sức ổn định. Bất chấp Arsenal thăng hoa và dẫn đầu trên bảng xếp hạng Premier League từ đầu mùa, Man Xanh vẫn hiện diện trong "kính chiếu hậu". Và đến thời điểm then chốt này, khi Arsenal liên tục sẩy chân thì Man City lập tức áp sát. Dù căng sức trên 3 mặt trận nhưng The Citizens lại đang sở hữu mạch 6 trận toàn thắng tại Ngoại hạng Anh.

Thành tích thi đấu ổn định này giúp The Citizens chạm mốc 70 điểm sau 30 vòng đấu. Tuy kém Arsenal tới 5 điểm nhưng thầy trò Pep Guardiola lại thi đấu ít hơn 2 trận và đặc biệt còn cuộc đụng độ trực tiếp vào hôm nay tại Etihad, màn đại chiến có thể ví là khúc cua quyết định trên đường đua mùa giải 2022/23. Một cú nhấn ga tàn khốc trên lãnh địa, Man City sẽ để Arsenal và những mộng mơ của đội bóng này ở lại phía sau.

Trong lịch sử Premier League, đã có 18 đội chạm mốc 70 điểm sau 30 vòng đấu. 15 trong số đó giành chức vô địch. 3 đội còn lại không đăng quang là những bại tướng của Man City, bao gồm Man Utd 2011-12 (73 điểm), Liverpool 2018-19 (73 điểm) và Liverpool mùa trước (72 điểm). Đội bóng duy nhất san lấp khoảng cách 8 điểm để đăng quang như đã đề cập ở phần đầu cũng chính là thầy trò Pep Guardiola.

Nếu 90 điểm là mục tiêu xa xỉ tại đấu trường khốc liệt và khôn lường như Premier League thì dưới sự dẫn dắt của Pep, Man City đã có 4 mùa giải chạm tới cột mốc này, trong đó có kỷ lục giành 100 điểm ở mùa 2017/18. Trong 6 mùa giải dưới triều đại Guardiola, Man City cũng 4 lần đăng quang tại Ngoại hạng Anh và mặc dù chưa thể vô địch Champions League, tuy nhiên họ đang trải qua mùa giải thứ ba liên tiếp vào ít nhất đến bán kết.

Tiềm lực tài chính hùng hậu là điều kiện cần để Man City duy trì sự ổn định song không thể phủ nhận chính Guardiola là điều kiện đủ để đội chủ sân Etihad tạo thành đế chế ở xứ sở sương mù. Đối với Pep, không ai là không thể thay thế và quan trọng hơn, bằng sự thông tuệ và ham học hỏi, ông ngày càng "cải tiến" để "cỗ máy" Man City trở nên biến hóa khôn lường với sức hủy diệt khủng khiếp hơn.

Mùa giải 2022/23 là ví dụ vô cùng sống động về khả năng cải tiến chiến thuật của vị chiến lược gia người Tây Ban Nha. Chiêu mộ Erling Haaland được xem là chi tiết để hoàn thiện cỗ máy hủy diệt. Quan điểm này không sai, Haaland đã ghi 48 bàn thắng sau 42 trận mùa này, bao gồm 32 bàn tại Ngoại hạng Anh. Tuy nhiên, bóng đá không đơn thuần là xếp những cầu thủ giỏi nhất vào vị trí phù hợp nhất trong đội hình.

Đối với Guardiola, hệ thống chiến thuật ông xây dựng tại Man City càng biến hóa và tinh kỳ. Trong kỳ chuyển nhượng hồi tháng Giêng, Guardiola bất ngờ đẩy Joao Cancelo sang Bayern Munich. Nên nhớ, cầu thủ người Bồ Đào Nha là trụ cột ở Man City và hiện thân cho một trong những cải tiến chiến thuật nổi tiếng nhất của Pep, với vị trí hậu vệ biên bó trong.

Khi tái ngộ Cancelo lẫn Bayern Munich tại tứ kết Champions League, Guardiola hạ gục Hùm xám xứ Bavaria bằng thứ bóng đá trước đây không ai hình dung ông sẽ sử dụng. Đó là phòng ngự phản công. Pep "dựng xe buýt 2 tầng" trước khung thành Ederson bằng cách sử dụng hàng thủ gồm 5 cầu thủ là trung vệ hoặc chơi được ở vị trí trung vệ và cầm bóng ít hơn đối thủ trong cả hai lượt trận.

John Stones, một trong những trung vệ được Guardiola tung vào sân thực hiện hai nhiệm vụ. Thứ nhất là phòng ngự như sở trường. Thứ hai là dâng cao tham gia điều phối ở vị trí tiền vệ mỏ neo mỗi khi Man City có bóng.

Không phải Guardiola, khó ai tìm ra cách điều binh khiển tướng độc đáo như vậy. Và sau gần 7 năm ở Etihad, vị chiến lược gia người Tây Ban Nha đã 3 lần cải tiến để Man City luôn ngự trị trên đỉnh cao nhất của bóng đá Anh.

Cuộc đụng độ giữa Man City và Arsenal tại Etihad có thể ví như trận chung kết của Premier League 2022/23. Có ba ngã rẽ cho cục diện đua vô địch Ngoại hạng Anh. Nếu Arsenal giành chiến thắng, Pháo thủ thành London sẽ giành lại thế thượng phong. Tuy nhiên, sau 3 cú sẩy chân liên tiếp, thầy trò Mikel Arteta hiểu rằng họ không thể sẩy chân thêm nữa.

Nếu Man City giành chiến thắng, "của Ceasar sẽ phải trả lại cho Ceasar". Thầy trò Pep Guardiola có rất nhiều cơ hội leo lên đỉnh bảng và tràn trề hy vọng tạo ra cú "ăn ba" kỳ vĩ, với việc đã lọt vào bán kết Champions League và chung kết FA Cup.

Trong khi đó, nếu một kết quả hòa xảy ra tại Etihad, kịch bản sẽ rất khó lường. Arsenal vẫn dẫn đầu bảng với khoảng cách 5 điểm nhưng lại thi đấu nhiều hơn 2 trận so với Man City. Nhiều khả năng, hai đội sẽ phải đua tranh khốc liệt cho đến tận vạch đích.

Ngay từ bây giờ, những gì sẽ diễn ra tại Etihad chắc chắn đang được cả Guardiola và Arteta tính toán kỹ lưỡng. Hai đội bóng hay nhất Ngoại hạng Anh mùa này đều có những vấn đề. Những vấn đề của Arsenal đã lộ ra quá rõ.

Sự thiếu vắng của trung vệ Saliba khiến cách vận hành hệ thống cầm bóng của Pháo thủ thành London gặp vấn đề. Holding, người thay thế Saliba chỉ mạnh trong khâu đánh chặn nhưng không biết cách phối bóng.

Bên phía Man City, thực ra cách bố trí 5 trung vệ nơi hàng thủ của Pep không phải không có điểm yếu. Đó là sự thiếu tốc độ ở hai biên. Vấn đề này đã bộc lộ tại Allianz Arena, khi Kingsley Coman và Leroy Sane nhiều lần chọc thủng hành lang hàng thủ Man City.

Arsenal cũng sở hữu Saka và Martinelli, cặp tiền vệ cánh giàu tốc độ và giỏi rê dắt. Những người cũ của Man City như Zinchenko, Gabriel Jesus và đặc biệt là HLV Mikel Arteta cũng cung cấp thêm cho Pháo thủ thành London những vấn đề của các nhà đương kim vô địch.

Tất nhiên, các chi tiết vừa nêu tất nhiên chỉ là "ví dụ xoàng" của người viết. Guardiola và Arteta thông tuệ gấp nhiều lần để nắm bắt kẽ hở của đối phương cũng như lên kế hoạch tỉ mỉ nhằm gây bất ngờ bằng những biến chiêu.

Chỉ duy nhất một điều không đổi, Arsenal và Man City đại diện cho hai hình ảnh đối nghịch đầy thú vị. Arsenal là hiện tượng giàu cảm xúc.

Thầy trò Mikel Arteta đưa người hâm mộ đến sự phấn khích tột bậc không chỉ bởi thành tích ấn tượng mà còn là cái cách đội bóng này giành nhiều điểm số đầy kịch tính. Những chiến thắng muộn trước Manchester United, Aston Villa và Bournemouth hay trận hòa mới đây với Southampton như thể khiến cổ động viên (CĐV) Pháo thủ vỡ tung lồng ngực.

Nếu Arsenal là chiếc tàu lượn đầy mộng mơ và phiêu lưu trên bầu trời thì Man City đơn giản là cỗ máy hủy diệt lạnh lùng và tàn nhẫn trên mặt đất. Những tính toán của Pep không sai lấy một ly và các học trò của ông bao giờ cũng thực thi chuẩn xác đến từng bước.

Như một con quái vật đáng sợ, The Citizens nghiền nát mọi chướng ngại vật trên đường đi, tới nỗi qua mỗi cuộc "tàn sát", mầm hy vọng của đối phương không mọc lại nổi.

Bởi vậy, cuộc hành binh đến Etihad của Pháo thủ thành London được dự báo lành ít, dữ nhiều. Cũng không ít ý kiến đánh giá Arsenal còn quá non trẻ và mộng mơ nên thiếu ổn định để ganh đua với Man City hùng mạnh suốt chặng đường dài.

Nhưng, thực tế sau 3/4 chặng đường, thầy trò Arteta vẫn tạm dẫn đầu trên bảng xếp hạng Premier League. Bóng chưa lăn và mọi chuyện đều có thể xảy ra. Sân cỏ là nơi giấc mơ trở thành hiện thực nhiều hơn cả cổ tích.

Arsenal mơ, hãy cứ mơ bằng những con tim nhiệt huyết nóng hổi của tuổi trẻ. Man City cũng mơ, dù giấc mơ vĩ cuồng ấy được bọc kỹ bằng vẻ ngoài băng giá. Đại chiến tại Etihad rất đáng để chờ đợi và thưởng thức, cả về chiến thuật, ngôi sao hay cảm xúc.

Nội dung: Khải Hưng

Thiết kế: Đỗ Diệp