Giúp con gái tự tin hơn: Người cha khởi nghiệp, mở công ty trở thành kỳ lân

Khởi nghiệp từ lời chê trên mạng

Lớn lên tại Armenia thuộc Liên Xô cũ vào đầu những năm 1980, Hovhannes Avoyan mơ ước được vào trường nghệ thuật quốc gia. Để được vào trường, các ứng viên phải nộp bức vẽ tĩnh vật của một chiếc bình. Tuy nhiên, bản phác thảo của Avoyan không gây được ấn tượng. 

Bị từ chối, Avoyan đã chọn một con đường khác là khoa học máy tính. Trong 30 năm tiếp theo, ông đã xây dựng và bán 3 công ty khởi nghiệp phần mềm. Khi đó, Avoyan đã trở nên giàu có và là nhà lãnh đạo nổi tiếng trong thời kỳ công nghệ phát triển ở Armenia. 

Dù đã rẽ hướng nhưng Hovhannes Avoyan vẫn luôn yêu thích nghệ thuật, ông luôn khuyến khích các con mình theo đuổi bộ môn này. Năm 2011, cô con gái Zara lúc đó 11 tuổi chán nản khi một bức vẽ của cô đăng lên mạng xã hội và nhận về nhiều bình luận tiêu cực khiến cô bé mất tự tin.

"Những lời chỉ trích đó đã làm lung lay sự tự tin của con bé và nó muốn từ bỏ. Điều này khiến tôi nhớ lại trường hợp của mình khi từ bỏ nghệ thuật để theo đuổi sự nghiệp khác vì không nhận được sự ủng hộ", ông Avoyan kể.

Do đó, ông Avoyan đã tạo nên một ứng dụng di động cung cấp một số công cụ để giúp con gái cải thiện chất lượng các hình vẽ. "Tôi muốn mang đến cho con gái một môi trường tích cực và cung cấp các nguồn lực để phát triển tài năng, sự sáng tạo", ông nói.

10 năm sau, từ việc lập ứng dụng để khích lệ con gái, Picsart trở thành ứng dụng phổ biến nhất trên thế giới. Ứng dụng đã được tải xuống hơn 1 tỷ lần và có mặt ở 180 quốc gia với 28 ngôn ngữ. Mỗi tháng, có hơn 150 triệu khách hàng, chủ yếu dưới 35 tuổi sử dụng ứng dụng để chỉnh sửa ảnh, video khi đưa lên mạng xã hội, web thương mại và quảng cáo kỹ thuật số.

Được xây dựng trên mô hình kinh doanh freemium, Picsart cung cấp miễn phí các công cụ cơ bản và phiên bản cao cấp với giá 4,66 USD/tháng. Ứng dụng có chiếu quảng cáo nhưng Picsart không thu thập dữ liệu hoặc cung cấp quảng cáo có mục tiêu. Tính đến nay, doanh thu của Picsart đạt 100 triệu USD.

Hành trình trở thành kỳ lân

Quy mô của Picsart ngày càng lớn. Ngày 26/8, ông Avoyan thông báo, công ty khởi nghiệp với 800 nhân viên này đã huy động được 130 triệu USD từ Softbank, Sequoia, G Squared, Tribe Capital, Graph Ventures và Siguler Guff & Company trong vòng gọi vốn Series C.

Các nguồn tin cho biết, định giá sau khi rót vốn của Picsart là gần 1,5 tỷ USD. Ông Avoyan không tiết lộ số cổ phần của mình, song ông vẫn là cổ đông lớn nhất của ứng dụng này.

"Picsart có nhiều điểm giống với WhatsApp. Đó là nền tảng toàn cầu được mọi người ở khắp nơi sử dụng. Cả 2 đều là hiện tượng của thế giới trước khi nổi tiếng tại Mỹ", Mike Vernal, Giám đốc tại quỹ đầu tư Sequoia nói.

Picsart đã nắm bắt được 2 xu hướng có ảnh hưởng nhất trong lĩnh vực công nghệ xã hội và thương mại kỹ thuật số. Khi các nền tảng xã hội và điện thoại thông minh biến mọi người thành nhà sản xuất nội dung, hàng trăm triệu người hiện đang dùng Picsart làm bộ phận thiết kế của họ. Ưu tiên thiết bị di động và dễ sử dụng, Picsart đã phát triển các công cụ dựa trên AI và Java để cho phép mọi người chỉnh sửa và nâng cao ảnh và video dễ dàng như thêm bộ lọc Instagram. 

Từ các nghệ sĩ đến người nghiệp dư đều sử dụng Picsart để chỉnh sửa và cách điệu các bài đăng cho TikTok, Instagram, Snap, YouTube và Facebook. Với một vài thao tác, người dùng có thể thay đổi ánh sáng, màu, hình dán và hoạt ảnh. Chuyên nghiệp hơn, mọi người có thể loại bỏ nếp nhăn, mắt đỏ, mụn trứng cá và làm thon gọn vòng eo. 

Song, Picsart không chỉ dành cho những bức ảnh selfie sống ảo. Giữa đại dịch Covid-19, khi hàng triệu doanh nghiệp, nhà hàng và cửa hàng địa phương đổ xô lên mạng thì giới doanh nhân lại dùng Picsart để giúp sản phẩm của họ có giao diện đẹp mắt hơn trên các nền tảng như Shopify, Etsy, eBay, Depop và Doordash.

Dù chuyển sang khởi nghiệp nhưng ông Avoyan vẫn giảng dạy tại một trường đại học tại Mỹ. Ông cùng với 2 sinh viên cũ là Artavazd Mehrabyan và Mikayel Vardanyan biến Picsart thành một doanh nghiệp. Vì iPhone rất hiếm ở Armenia nên các kỹ sư lập trình bằng Java để khởi chạy ứng dụng này trên hệ điều hành Android. Đó là một sự lựa chọn tình cờ. Bởi ở thời điểm đó, có ít ứng dụng chỉnh sửa hình ảnh chạy trên Android, điều này nhanh chóng cho phép Picsart tiếp cận với một lượng lớn người dùng quốc tế. 

Khi Picsart phát triển, Avoyan sử dụng mối quan hệ của mình để tuyển 200 thực tập sinh ngành khoa học máy tính mỗi năm. "Đó là cách tuyển dụng tiết kiệm chi phí nhất. Trong khi, họ đang cần những kỹ năng mới. Điều này tốt cho tất cả mọi người", Avoyan nói. 

Avoyan cho biết, với 130 triệu USD vừa huy động, ông sẽ thuê nhân sự kỹ thuật để phát triển nhiều hơn tính năng AI. Điều này là cần thiết để bắt kịp với một thị trường ứng dụng đông đúc hay các công ty khởi nghiệp trị giá hàng tỷ đô la như Canva và Adobe.

Theo dự kiến Avoyan sẽ tính đến việc IPO công ty trong vòng 12 đến 18 tháng tới. Còn hiện tại, ông sẽ tăng cường tiếp thị và quảng cáo để đẩy nhanh tốc độ phát triển của ứng dụng.

Trong tương lai, Avoyan có thể sẽ xây dựng một nhóm bán hàng doanh nghiệp để mở rộng Picsart tới khách hàng là các doanh nghiệp nhỏ đến các tập đoàn lớn với các công cụ thiết kế, xuất bản và cộng tác tương tự như các sản phẩm chuyên nghiệp được cung cấp bởi Dropbox và Airtable.