Mỹ phóng tàu vũ trụ tư nhân tới "khu định cư mới" trên Mặt Trăng

Vào lúc 7:16 sáng nay (theo giờ Việt Nam), tên lửa Falcon 9 do SpaceX chế tạo đưa thành công tàu vũ trụ Athena lên quỹ đạo. Đây là tàu vũ trụ được chế tạo bởi Intuitive Machines, một công ty có trụ sở tại Houston, mang theo 10 thiết bị khoa học của NASA. Buổi phóng được thực hiện tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy, thuộc tiểu bang Florida, Mỹ.

Khoảng 8,5 phút sau khi phóng, tầng đầu tiên của tên lửa Falcon 9 (do SpaceX chế tạo), quay trở lại Trái Đất và hạ cánh trên tàu không người lái để tái sử dụng theo kế hoạch.

Theo đúng kế hoạch, tàu Athena sẽ hạ cánh gần cực nam của Mặt Trăng vào ngày 6/3, đánh dấu bước tiến quan trọng trong việc thám hiểm và khai thác tài nguyên không gian.

Sứ mệnh Athena, được gọi là IM-2, tập trung vào việc nghiên cứu sự tồn tại của nước đá tại Mons Mouton, một trong những khu vực đồi núi cao nhất trên Mặt Trăng, nơi được cho là có trữ lượng đáng kể. Nếu thành công, dữ liệu từ sứ mệnh sẽ hỗ trợ các kế hoạch sử dụng tài nguyên tại chỗ (ISRU), giúp con người có thể sinh sống bền vững ngoài Trái Đất.

Để thực hiện mục tiêu này, Athena mang theo 2 phương tiện thứ cấp, gồm xe tự hành MAPP do Lunar Outpost phát triển và robot Grace của Intuitive Machines. Trong khi robot Grace có thể di chuyển bằng cách nhảy qua các khu vực địa hình khó tiếp cận, thì MAPP đóng vai trò như một trạm trung gian để hỗ trợ liên lạc.

Tham gia cùng sứ mệnh còn có tàu thăm dò Lunar Trailblazer của NASA. Thiết bị này cũng tham gia sứ mệnh với mục đích nhằm tìm kiếm dấu hiệu của nước đá, nhưng sẽ thực hiện công việc tương tự từ vị trí cao hơn. Đây được xem là bước đệm quan trọng đối với các sứ mệnh định cư lâu dài trên Mặt Trăng thông qua chương trình Artemis của NASA. 

Một yếu tố quan trọng khác của sứ mệnh là Hệ thống truyền thông bề mặt Mặt Trăng (LSCS) do Nokia Bell Labs phát triển, sẽ cung cấp mạng di động đầu tiên trên Mặt Trăng dựa trên công nghệ 4G/LTE.

Sứ mệnh IM-2 theo sau thành công và tiếp thu bài học kinh nghiệm từ IM-1, với việc tàu đổ bộ Odysseus đã hạ cánh xuống Mặt Trăng vào tháng 2/2024 nhưng gặp sự cố khi tiếp đất.

Lần này, Intuitive Machines đặt mục tiêu hạ cánh chính xác hơn để đảm bảo sứ mệnh đạt được kết quả khoa học tối ưu. Nếu mọi việc diễn ra theo kế hoạch, Athena sẽ đi vào quỹ đạo Mặt Trăng trong vòng 4-5 ngày, hạ cánh sau 1,5-3 ngày và hoạt động trên bề mặt trong khoảng 10 ngày Trái Đất.

NASA đã đầu tư 62,5 triệu USD cho sứ mệnh IM-2, bao gồm cả chi phí mua dữ liệu nhiệt độ từ Intuitive Machines nhằm phục vụ nghiên cứu. Khi Athena đến quỹ đạo Mặt Trăng, nó sẽ gia nhập một loạt các sứ mệnh thám hiểm khác được triển khai trong năm 2025, bao gồm Ghost Riders của công ty Firefly Aerospace và Resilience của ispace.

Cả hai sứ mệnh này cũng tham gia Dịch vụ Tải trọng Thương mại trên Mặt Trăng (CLPS) của NASA, nhằm mở rộng hiểu biết về môi trường Mặt Trăng và khả năng khai thác tài nguyên.