Hành trình tới Athens của Liverpool và Milan...

Vòng đấu bảng nhẹ nhàng

Đã lâu lắm rồi, những CĐV áo đỏ vùng Merseyside không được chứng kiến các đứa con cưng của mình bước lên bục cao nhất tại giải trong nước, tuy nhiên kỳ lạ thay, họ lại là đại diện tiêu biểu nhất của bóng đá Anh tại đấu trường danh giá nhất châu Âu Champions League.

Gạt sang một bên chiến tích hai năm trước (giành Cúp C1 sau khi bị dẫn trước 0-3 rồi gỡ lại 3-3 và giành thắng lợi trước AC Milan ở những loạt penalty định mệnh), Liverpool đến với đấu trường châu Âu bằng vòng sơ loại thứ 3 với Maccabi Haifa. Không mấy khó khăn đoàn quân HLV Benitez bước qua đối thủ đến từ Israel bằng tổng tỷ số hai lượt trận 4-3 ( thắng 2-1 trên sân nhà và hòa 1-1 sân khách) để góp mặt tại bảng C vòng đấu bảng với các đội PSV Eindhoven (Hà Lan), Bordeaux (Pháp), Galatasaray (Thổ Nhĩ Kỳ).

Trước những đội bóng vừa tầm, Liverpool đã xóa tan những nghi ngờ sau cú khởi động không mong muốn tại Hà Lan (hòa 0-0) đồng thời sớm khẳng định vị trí độc tôn bằng 4 chiến thắng liên tiếp và kết thúc vòng đấu bảng với 12 điểm (ghi được 11 bàn và để lọt lưới 5 lần).

Cũng có được kết quả thuận lợi như đại diện nước Anh, sau vòng sơ loại nhẹ nhàng với Sao đỏ Belgrade (thắng 3-1), AC Milan nhanh chóng giành được một suất đi tiếp vào vòng 1/8 sớm 1 vòng (thậm chí “thả cửa” trong trận đấu cuối để Lille theo chân trong sự oán hận của AEK Athens) với kết quả khá khả quan 3 thắng, 1 hòa, 2 bại giành ngôi đầu bảng H.

Căng thẳng vòng 1/8

Đối thủ tại vòng này của Liverpool không hề đơn giản bởi đó chính là các nhà ĐKVĐ Champions League Barcelona. Tại trận đấu trên sân Nou Camp, mặc dù bị thủng lưới trước ngay ở phút 12 từ cú đánh đầu của Deco nhưng chính hàng phòng ngự lỏng lẻo của đội bóng xứ Catalan đã giúp Quỷ đỏ vùng Merseyside ngược dòng thành công với hai pha dứt điểm nhẹ nhàng của Bellamy (43’) và Riise (73’).

Thắng 2-1 trong trận lượt đi, trở về Anfield, Liverpool ngay lập tức triển khai lối chơi phòng ngự từ xa rất hiệu quả trước những nỗ lực bắn phá của đội khách. Và với việc chỉ để lọt lưới duy nhất 1 bàn, Gerrard và các đồng đội đã hiên ngang có mặt tại tứ kết đồng thời buộc Barca trở thành nhà CỰU vô địch tại Champions League.

Trận hòa 0-0 trước Celtic tại Scotland tưởng chừng là lợi thế lớn cho các Rossoneri nhưng trên sân San Siro, Milan đã vấp phải sự chống trả quyết liệt của đội khách. Tuy nhiên sự tỏa sáng của tài năng Kaka ở hiệp phụ đã giúp CLB này có được chiến thắng mong manh 1-0 để tiến vào tứ kết.

Tứ kết trái ngược

Hút chết trước Celtic, số phận đội bóng áo đỏ đen một lần nữa được các CĐV yêu mến họ được phen thót tim. Hai lần vươn lên dẫn trước để rồi bị Bayern Munich san bằng 2-2 đầy tiếc nuối, nhiều người đã nghĩ rằng thế là hết đối với những cầu thủ thành Milan.

Tuy nhiên trận lượt về tại xứ Bavaria lại được đoàn quân giàu kinh nghiệm chinh chiến của HLV Ancelotti kết thúc chóng vánh trong vòng 5 phút khi lần lượt Seedorf rồi Inzaghi lập công đem về thắng lợi cho Milan với tổng tỷ số 4-2 để ung dung đối đầu với MU tại Bán kết.

Trái ngược với trận lượt đi của Milan, Liverpool lại rời xứ sở hoa tulip với tâm trạng hoàn toàn mãn nguyện. Những bàn thắng đẹp mắt của Gerrard (27’), Riise (49’) và Crouch (62’) đã đem về kết quả ngoài dự đoán 3-0 trước đối thủ khó chịu PSV Eindhoven.

Không dừng lại ở đó, 1 tuần sau, không những không cho đối thủ cơ hội ghi bàn mà “sếu vườn” Crouch còn kịp ấn định chiến thắng đậm đà 4-0 cho Liverpool đồng nghĩa với một suất đối đầu với Chelsea tại bán kết giải đấu danh giá này.

Bán kết quyết định

Trước một Manchester United trẻ trung và hừng hực khí thế, lại được sự cổ vũ cuồng nhiệt của khán giả nhà trong trận lượt đi, Milan bằng kinh nghiệm không dễ gì để mất thế trận vào tay đối phương. Tuy nhiên bàn thắng sớm sủa của Cristiano Ronaldo và việc “máy ủi” Gattuso sớm phải rời sân đã khiến đại diện duy nhất của Italia tại bán kết chấp nhận kết quả thua 2-3 tại old Trafford.

Song thất bại đó chỉ khiến CĐV nước Anh mừng rơn bởi với lối chơi chắc chắn cùng những cái đầu tỉnh táo, các chuyên gia đều nhận định Milan chẳng khó khăn gì để cho MU “bật bãi”. Và quả đúng như vậy, trận lượt về tại San Siro đã trở thành đêm buồn của đội khách. Lại là những gương mặt quen thuộc đóng góp vào thành công của Milan mùa giải qua như Kaka, Seedorf và cả Gilardino lần lượt lập công. 3-0 cho Milan và trận Chung kết tại Athens đang chờ đợi họ!

Với Liverpool, trận bán kết với người đồng hương Chelsea diễn ra vô cùng quyết liệt. Từ bỏ lối chơi phòng ngự phản công quen thuộc trên sân khách, các học trò của ông Benitez đã có trận lượt đi sòng phẳng tại Stamford Bridge. Tuy nhiên, màn trình diễn ấn tượng và pha lập công không chê vào đâu được của Joe Cole (29’) đã khiến Liverpool trở về sân nhà trong tâm trạng phấp phỏng.

Để rồi, trận lượt về tại Anfield hoàn toàn là sự lên ngôi của hàng thủ của các nhà cựu VĐ Cúp C1 2 năm về trước. Đầu tiên là bàn thắng quý hơn vàng của Agger ở ngay phút 22 trận đấu. Sau đó là sự chống trả kiên cường giữ vững tỷ số buộc hai đội phải bước vào loạt 11m. Và lần này là thủ thành Jose Reina khi liên tiếp cản phá thành công những cú sút của The Blues. Thắng lợi với kết quả sút luân lưu 4-1, Liverpool cũng đặt được vé tới Athens để hội ngộ cùng AC Milan đêm nay!

Và trận Chung kết…

Mặc dù có tên Giải đấu của những nhà Vô địch (Champions League) nhưng trận Chung kết năm nay lại là sự đọ sức của hai đội không giành được chức VĐ trong nước mùa giải trước. Dù vậy, nhờ vào thể thức mới của giải đấu cấp châu lục dành cho các CLB, đại diện tiêu biểu cho hai nền bóng đá thuộc hàng mạnh nhất châu Âu có dịp tái đấu trước khi khép lại một mùa giải sục sôi năm nay…

Lê Trường