Phát hiện loài chuột kỳ lạ có bộ lông cực độc có thể hạ gục cả voi

Với vũ khí bí mật chết người, loài chuột mào châu Phi (Lophiomys imhausi) có ngoại hình trông giống loài chồn hôi.

Trở lại năm 2011, một nghiên cứu ban đầu về các đặc điểm bất thường của chuột mào này cho thấy chúng thu thập chất độc từ cây mũi tên (Acokanthera schimperi), loại cây được con người sử dụng để săn bắn vì nó chứa nhiều chất độc cardenolide.

Khi bị đe dọa, những con chuột này dựng lông dọc theo lưng, do đó, các nhà khoa học đã đưa ra giả thuyết rằng chúng đã vũ khí hóa nó bằng cách nhai vỏ cây Acokanthera và liếm chất độc trên lông mào. Nghiên cứu ban đầu này đã xác nhận hành vi ở một cá thể, nhưng hành vi lan rộng như thế nào ở những con chuột mào vẫn chưa rõ ràng

Để tìm hiểu xem việc bôi chất độc có phổ biến hay không, các nhà nghiên cứu mới đã bẫy 25 con chuột mào Châu Phi để thu thập kích thước mẫu lớn nhất từng được nghiên cứu. Sau khi xem lại gần 1000 giờ các đoạn phim, các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng việc thu thập độc tố Acokanthera là phổ biến và cuộc sống xã hội của những loài động vật bất thường này rất phức tạp.

“Chúng tôi đặt hai con chuột này lại với nhau trong chuồng, chúng bắt đầu rỉa và chải chuốt lẫn nhau”, Sara Weinstein, tác giả chính, nghiên cứu sinh sau tiến sĩ tại Đại học Utah, cho biết.

Các nhà nghiên cứu tiếp tục thiết lập một môi trường sống nhỏ và quan sát những con chuột bị nuôi nhốt. Thực tế, mặc dù mang chất độc chết người, chúng là loài động vật ăn cỏ hiền lành, dành phần lớn thời gian để ăn, chải lông cho nhau hoặc trèo lên tường để đến tổ.

Chúng cũng có vẻ chung một vợ một chồng và có nhiều đặc điểm thường thấy ở các loài động vật một vợ một chồng khác như kích thước lớn, tuổi thọ cao, tốc độ sinh sản chậm. Khi được ghép đôi, chuột mào dành hơn nửa thời gian để chạm vào nhau và liên tục vồ đuôi nhau xung quanh chuồng.

Weinstein nói thêm: “Nó được coi là “hộp đen” của loài gặm nhấm. Ban đầu chúng tôi muốn xác nhận hành vi hấp thụ độc tố là có thật và trên đường đi đã phát hiện ra một điều gì đó hoàn toàn chưa biết về hành vi xã hội của loài chuột mào. Phát hiện của chúng tôi có ý nghĩa bảo tồn đối với loài chuột bí ẩn và khó nắm bắt này”.