Trước đại chiến Liverpool - MU: Một miếng khi đói…

Trong những năm qua, Liverpool và MU chẳng buồn để ý tới giải đấu “hạng hai” như Europa League (tiền thân là UEFA Cup). Bằng chứng, ở mùa giải 2011/12, sau khi bị rớt xuống giải đấu này, MU đã “rút lẹ” với thất bại trước Athletic Bilbao ở vòng 1/8. Dưới thời Sir Alex, Quỷ đỏ cũng hai lần khác tham dự UEFA (mùa 1995/96 và 1992/93) nhưng họ đều sớm nhường bước ngay từ vòng loại đầu tiên trước đối thủ rất yếu.

Tương tự là Liverpool. Họ gần như chỉ tham dự Europa League cho “hết nghĩa vụ”. Mùa trước, sau cú sốc bị loại khỏi Champions League, đoàn quân của Brendan Rodgers cũng nhanh chóng bật bãi ở Europa League ngay từ vòng 1/16. Từ năm 2010 tới nay, The Kop chưa một lần vượt qua được vòng 1/8 Europa League.

Thế nhưng, cuộc đời chẳng ai nói trước điều gì. Những kẻ từng vỗ ngực giàu thành tích nhất nước Anh ấy giờ đây chỉ là “kẻ thất thế” ở Premier League. MU đã “biết” nếm trải cảm giác cay đắng khi bật khỏi top 4 sau giai đoạn hoàng kim thời Sir Alex. Trong khi đó, Liverpool không còn là thế lực “Big Four” và dần bị “tầm thường hóa” với việc dự Europa League hàng năm.

Mùa giải này, tình hình cũng chẳng khá khẩm hơn với họ. MU đang đứng thứ 6 ở Premier League, còn Liverpool xếp ngay dưới với 3 điểm ít hơn (thi đấu kém 1 trận). Cơ hội dự Champions League thông qua con đường top 4 vẫn còn nguyên nhưng sẽ vô cùng gian nan bởi Man City đã trở lại (và cũng không thể xem thường đội xếp thứ 5 West Ham).

Điều quan trọng, cả hai HLV Van Gaal và Jurgen Klopp đều chịu áp lực lớn phải giành danh hiệu hay chí ít là tấm vé dự Champions League. Do đó, họ không còn cách nào khác buộc phải tử chiến ở Europa League để đạt hai mục tiêu này (vô địch Europa League giành quyền dự Champions League mùa tới).

Thậm chí, cách đây không lâu, HLV Van Gaal khẳng định ông sẵn sàng bỏ Premier League để chinh phục Europa League. Tất nhiên, đó cũng là mục tiêu mà Jurgen Klopp khao khát từ lâu.

Có cảm tưởng MU và Liverpool như hai “chú hổ đói” cùng đường. Để tồn tại, họ chẳng còn cách nào khác ngoài “giết chết” đối thủ. Mục tiêu ấy cộng thêm sự thù địch của hai đội bóng này hứa hẹn sẽ mang tới cho khán giả trận derby nước Anh hấp dẫn bậc nhất trong lịch sử (dù đây mới là lần đầu tiên MU và Liverpool mới chạm trán với cúp châu Âu).

Dù không thành công ở MU nhưng HLV Van Gaal rất “biết cách trị” Liverpool, khi giành chiến thắng trong cả 4 lần đối đầu với đối thủ này. Nhưng chính ông thầy người Hà Lan đã thừa nhận: “Tôi luôn đánh giá rất cao Liverpool và những CĐV ở Anfield”. Rõ ràng, Van Gaal cảm nhận được hiểm nguy khi “Klopp-team” đang tiến bộ từng ngày.

Đêm nay, MU và Liverpool sẽ gạt đi ký ức huy hoàng trong quá khứ để trở về với thực tại phũ phàng. Nơi ấy, chẳng có “mâm cao cỗ đầy” như Champions League, thay vào đó chỉ là nơi “bình dân” như Europa League. Nhưng khi đói, họ không có quyền lựa chọn…

H.Long