Cô gái mất mạng vì hợp đồng bảo hiểm, 11 năm sau hung thủ mới lộ diện

Tối ngày 20/4/2000, Stephen Michael Cooke - một thợ sửa máy bơm trong độ tuổi trung niên ở thành phố Dundalk, bang Maryland, Mỹ - gọi cảnh sát để báo án. Theo Stephen, ai đó đã sát hại Heidi Bernadzikowski, bạn gái của anh ta. Khi cảnh sát tới nhà Stephen ở phố Codd, họ thấy Heidi đã chết với một vết cắt trên cổ. Ngoài ra, hung thủ cũng đã siết cổ nạn nhân 24 tuổi. Đồ vật trong các ngăn kéo xáo trộn, song mọi đồ trang sức đều còn nguyên. Một chữ số 1 bằng son xuất hiện trên tường. Stephen không thấy chữ số 1 trước đó.

Hợp đồng bảo hiểm của nạn nhân

Heidi Bernadzikowski là nhân viên lễ tân của một công ty bảo hiểm tại Dundalk, còn Stephen làm việc bán thời gian cho tập đoàn bán lẻ Lowe's. Cô gái có ngoại hình khá quyến rũ và kém Stephen 20 tuổi. Họ thuê một ngôi nhà để sống chung.

Stephen kể rằng vào tối 20/4/2000, anh ta đón Heidi ở chỗ làm rồi hai người về nhà bằng ô tô. Trong lúc Heidi tắm, anh ta tranh thủ ra ngoài để thực hiện vài việc vặt như thay dầu ô tô, cắt tóc, tới siêu thị Home Depot, sửa máy bơm cho em gái rồi trở về nhà. Thợ sửa máy bơm 44 tuổi có mọi bằng chứng liên quan tới từng việc mà anh ta thực hiện, như hóa đơn, biên lai và cả video từ camera giám sát tại những nơi anh ta tới.

Nhóm điều tra biết rằng Stephen và Heidi đã cùng mua hợp đồng bảo hiểm nhân thọ. Hợp đồng của Stephen có trị giá 900.000 USD, còn Heidi mua hợp đồng có trị giá 700.000 USD. Họ ký hợp đồng vài tuần trước khi án mạng xảy ra. Mặc dù vậy, đó là thông tin đáng giá duy nhất mà họ có. Vụ án nhanh chóng chìm vào quên lãng.

Nghi phạm lộ diện nhờ công nghệ phân tích ADN

11 năm sau, khi công nghệ phân tích ADN phát triển vượt bậc, một nhóm điều tra khác đã tìm ra manh mối đầu tiên liên quan tới cái chết của Heidi Bernadzikowski. Đó là vật chất chứa ADN của một người đàn ông trong móng tay nạn nhân.

Kết quả giải trình tự gene cho thấy ADN thuộc về một người đàn ông có tên Alexander Bennett, một ca sĩ opera, ở bang Colorado. Vì sao một người từ bang Colorado lại tới bang Maryland 11 năm trước đó?

Alexander Bennett thừa nhận với nhóm điều tra rằng anh ta từng tới thành phố Dundalk theo lời rủ rê của vài người mà anh ta quen qua mạng. Nhưng rồi những người đó lại lừa hết tiền của Alexander Bennett, khiến anh ta phải sống lang thang trên đường phố hơn một tháng.

Về việc ADN nằm trong móng tay của Heidi, nam ca sĩ giải thích rằng trong một lần di chuyển bằng xe buýt, một phụ nữ đã cào anh ta một cách vô cớ. Khi cảnh sát đưa một loạt ảnh chân dung phụ nữ, bao gồm ảnh của Heidi, anh ta chọn đúng ảnh của cô gái 24 tuổi. Alexander Bennett khẳng định Grant Lewis, một người bạn của anh ta, có thể làm chứng rằng anh ta không liên quan tới cái chết của Heidi.

Nhưng Grant Lewis lại tiết lộ với nhóm điều tra rằng Alexander Bennett từng thú nhận anh ta đã đoạt mạng một người khi tới Dundalk. Ngay lập tức, cảnh sát bắt Alexander Bennett. Hai năm sau, Grant Lewis ra tòa với tư cách nhân chứng. Ngay lập tức, Alexander Bennett tuyên bố Grant Lewis cũng là đồng phạm trong vụ án mạng của Heidi.

Trước sự truy vấn của cảnh sát, Grant Lewis khai rằng anh ta và Alexander Bennett từng mơ ước mở một hộp đêm. Vì vốn quá nhỏ, họ quyết định làm sát thủ để kiếm một khoản tiền lớn. Sau khi họ đăng quảng cáo dưới dạng ám hiệu "dọn dẹp nhà chuyên nghiệp và bí mật" trên báo, một người đàn ông đã liên hệ với họ qua thư điện tử, đề nghị họ đoạt mạng Heidi. Người đàn ông đặt cọc 5.000 USD và tuyên bố sẽ trả thêm gấp nhiều lần sau khi cô gái chết. Hai gã nhận lời và Alexander Bennett siết và cắt cổ nạn nhân.

Khi Alexander và Grant xem ảnh 6 nam giới, bao gồm Stephen Michael Cooke, mà cảnh sát đưa ra, họ chỉ vào ảnh Stephen Cooke. Họ nói rằng Stephen đã để sẵn chìa khóa bên ngoài để họ mở cửa khi Heidi ở nhà. "Anh ta nói chúng tôi phải dàn dựng hiện trường như một vụ tai nạn để anh ta có thể yêu cầu công ty bảo hiểm bồi thường. Stephen hứa anh ta sẽ cho chúng tôi 60.000 USD nếu bạn gái anh ta chết", hai bị cáo kể.

Nhằm đánh lạc hướng điều tra của cảnh sát, Alexander Bennett đã dùng thỏi son của nạn nhân để viết số 1 trên tường. Sau đó gã ca sĩ đi quanh nhà để xóa mọi dấu vết.

Kẻ chủ mưu sa lưới

Vào thời điểm nhóm điều tra tìm nơi cư trú của Stephen Michael Cooke, họ biết rằng thợ sửa máy bơm này đã kết hôn, có một con và làm việc cho chính phủ. Anh ta hưởng một phần nhỏ trong khoản tiền bồi thường 700.000 USD của công ty bảo hiểm sau cuộc chiến pháp lý với người thân của Heidi. Cảnh sát bắt Stephen ngay sau khi anh ta vừa đưa con tới trường.

Trong quá trình xét xử, luật sư của Stephen Cooke khẳng định mối quan hệ của Stephen Michael Cookie và Heidi Bernadzikowski đã trở nên nhạt nhẽo trước thời điểm án mạng xảy ra. Cô gái 24 tuổi đã vào các trang hẹn hò trực tuyến để tìm người đàn ông khác và cô đã chọn Alexander Bennett. Nhưng khi Alexander Bennett đến tận nhà ở thành phố Dundalk để gặp, Heidi Bernadzikowski xua đuổi khiến nam ca sĩ nổi giận và sát hại cô.

Bồi thẩm đoàn không tin giả thuyết mà luật sư của Stephen Cooke đưa ra. Căn cứ vào lời khai của Alexander Bennett và Grant Lewis cùng nhiều bằng chứng khác, trong phiên xử hồi tháng 8/2015, bồi thẩm đoàn nhất trí kết luận Stephen Michael Cooke phạm tội Giết người cấp độ một và Chủ mưu giết người. Bị cáo nhận mức án tù chung thân không ân xá.

Vì Alexander Bennett đã thỏa thuận với các công tố viên trong việc làm chứng chống Grant Lewis và Stephen Cookie, nam ca sĩ nhận mức án 30 năm tù. Grant Lewis nhận án tù chung thân.