Lộ diện "cỗ máy sát thủ" 260 triệu năm tuổi

Được đánh giá bởi hàm răng khổng lồ, có khả năng nghiền nát xương, hộp sọ khổng lồ và bộ hàm mạnh mẽ, các nhà khoa học không còn nghi ngờ gì về việc Anteosaurus, một loài bò sát động vật có vú từng lang thang trên lục địa châu Phi cách đây 265 đến 260 triệu năm trong thời kỳ được gọi là kỷ Permi giữa là một loài ăn thịt cực hung dữ.

Trong khi trước đây người ta cho rằng loài quái thú này lớn bằng kích thước của một con hà mã hoặc tê giác trưởng thành và có đuôi dày như cá sấu quá nặng và chậm chạp để trở thành một thợ săn hiệu quả nhưng trong một nghiên cứu mới đã chỉ ra rằng Anteosaurus sẽ có thể chạy nhanh hơn, theo dõi và giết con mồi của nó một cách hiệu quả.

Mặc dù có tên gọi và vẻ ngoài dữ tợn, Anteosaurus không phải là khủng long mà thuộc về loài dinocephalians — loài bò sát giống động vật có vú ăn thịt trước khủng long.

Giống như khủng long, loài khủng long đầu tiên đi lang thang và thống trị Trái đất trong quá khứ, nhưng chúng có nguồn gốc phát triển mạnh và tuyệt chủng khoảng 30 triệu năm trước khi loài khủng long đầu tiên tồn tại.

Xương hóa thạch của Dinocephalians được tìm thấy ở nhiều nơi trên thế giới. Chúng nổi bật bởi kích thước lớn và trọng lượng nặng. Xương của loài Dinocephalian được đánh giá dày và đặc, Anteosaurus cũng không ngoại lệ.

Hộp sọ của Anteosaurus có bướu và cục u phía trên mắt và một cái mào dài trên đầu mõm, cùng với răng nanh mở rộng, khiến hộp sọ của nó trông giống như của một sinh vật hung dữ. Tuy nhiên, vì kiến trúc nặng nề của bộ xương, trước đây người ta cho rằng nó là một loài động vật khá uể oải, di chuyển chậm chạp, cùng lắm chỉ có khả năng kiếm mồi hoặc phục kích con mồi.

"Một số nhà khoa học thậm chí còn cho rằng Anteosaurus nặng đến mức nó chỉ có thể sống trong nước", tiến sĩ Julien Benoit của Viện Nghiên cứu Tiến hóa tại Đại học Witwatersrand cho biết.

Bằng cách tái tạo cẩn thận hộp sọ của Anteosaurus bằng kỹ thuật số sử dụng hình ảnh tia X và tái tạo 3D, một nhóm các nhà nghiên cứu đã điều tra cấu trúc bên trong của hộp sọ nhận thấy rằng các đặc điểm cụ thể của não và các cơ quan thăng bằng của nó đã được phát triển chứ không hề di chuyển chậm.

Benoit nói thêm: "Những kẻ săn mồi nhanh nhẹn như báo gêpa hay Velociraptor khét tiếng luôn có hệ thống thần kinh rất chuyên biệt. Các cơ quan cảm giác được tinh chỉnh cho phép chúng theo dõi và săn lùng con mồi một cách hiệu quả. Chúng tôi muốn tìm hiểu xem Anteosaurus có thích nghi tương tự hay không".

Nhóm nghiên cứu đã phát hiện ra rằng cơ quan giữ thăng bằng ở Anteosaurus (tai trong của nó) tương đối lớn hơn so với các loài họ hàng gần nhất và các loài săn mồi cùng thời khác. Điều này cho thấy Anteosaurus có khả năng di chuyển nhanh hơn nhiều so với con mồi và các đối thủ cạnh tranh.

Họ cũng phát hiện ra rằng phần não chịu trách nhiệm phối hợp chuyển động của mắt với đầu đặc biệt lớn, đây sẽ là một đặc điểm quan trọng để đảm bảo khả năng theo dõi của động vật.

Tiến sĩ Ashley Kruger từ Natural cho biết: "Trong việc tạo ra bản tái tạo hoàn chỉnh nhất của hộp sọ Anteosaurus cho đến nay, chúng tôi nhận thấy rằng về tổng thể, hệ thống thần kinh của Anteosaurus được tối ưu hóa và chuyên biệt để săn mồi nhanh chóng và tấn công nhanh, không giống như những gì được tin tưởng trước đây".

"Mặc dù Anteosaurus sống trước khủng long nổi tiếng Tyrannosaurus rex 200 triệu năm, nhưng Anteosaurus chắc chắn không phải là một sinh vật nguyên thủy và chẳng khác gì một cỗ máy giết người hùng mạnh thời tiền sử", Benoit nói thêm.