Hóa thạch 50 triệu năm tuổi có thể thuộc về loài chim lớn nhất biết bay

Nhà cổ sinh vật học Peter Kloess của Đại học California cho biết: “Tôi thích đi xem các bộ sưu tập và tìm kho báu ở đó. Ai đó gọi tôi là con chuột bảo tàng. Tôi coi đó như một huy hiệu danh dự. Tôi thích tìm kiếm những thứ mà mọi người bỏ qua”.

Thói quen hữu ích này khiến Kloess tìm kiếm các bộ sưu tập của Bảo tàng Cổ sinh vật học của Đại học California, nơi ông phát hiện lại các mảnh hóa thạch của một loài chim cổ đại, ban đầu được lấy từ đảo Seymour ngoài bán đảo Nam Cực vào những năm 1980.

Phân tích mới về một trong những địa điểm của hòn đảo cho thấy rằng hóa thạch của thứ từng là bộ phận của chân chim có niên đại sớm hơn 10 triệu năm so với suy nghĩ ban đầu.

Nó thuộc về loài khổng lồ có cánh dài 6 mét với chiếc mỏ xương xẩu đầy những chiếc răng đáng sợ. Loài chim biển cổ đại này bay lượn trên các đại dương phía Nam, giống như loài chim hải âu ngày nay, ít nhất 10 triệu năm tuổi.

Hóa thạch chân là mẫu vật lớn nhất từng được biết đạt đến giới hạn về cách các loài chim lớn có thể bay. Nhóm này nổi lên trên bầu trời trong thời kỳ Eocene, 60 triệu năm trước, khi sự sống mới phát triển sau sự kiện tuyệt chủng hàng loạt đánh bật các loài khủng long.

“Các loài chim đã tiến hóa đến một kích thước khổng lồ tương đối nhanh chóng sau sự tuyệt chủng của loài khủng long và thống trị các đại dương trong hàng triệu năm”, Kloess cho biết.

Chỉ có những con kền kền cổ đại đã tuyệt chủng, họ hàng của kền kền cổ đại, có kích thước gần bằng loài cá khổng lồ, nhưng sải cánh của chúng chỉ đạt khoảng 4 mét.

Kloess và nhóm nghiên cứu cũng đã mô tả một hóa thạch 40 triệu năm tuổi của hàm dưới của một sinh vật nhỏ hơn đến từ một địa điểm khác trên đảo Seymour. Họ tính toán rằng nó thuộc về một hộp sọ dài tới 60 cm.

Những chiếc mỏ nhô ra giống như răng của nó đã giúp những con cá mập bắt con mồi trơn trượt khỏi mặt nước. Thời kỳ đó, Nam Cực là một sân chơi ấm áp tương đối hấp dẫn cho tổ tiên của loài lười, động vật có túi và chim cánh cụt.

Trong khi đó, nhà cổ sinh vật học Thomas Stidham đến từ Học viện Khoa học Trung Quốc ở Bắc Kinh cho biết những con chim có răng này sẽ là những kẻ săn mồi đáng gờm đã tiến hóa để đứng đầu hệ sinh thái của chúng.