8X lập công ty chữa bệnh nan y bằng trí thông minh nhân tạo

Chỉ ba tháng trước khi tốt nghiệp tiến sĩ y khoa ở trường đại học California-Los Angeles, Alice Zhang quyết định nghỉ học để thành lập công ty nghiên cứu thuốc Verge Genomics với một người bạn học là Jason Chen. Mục đích của CEO kiêm đồng sáng lập 29 tuổi này lúc đó là giải quyết những khó khăn của tiến trình khám phá ra một loại thuốc mới với chi phí rẻ hơn.

Theo thống kê của Business Insider, chi phí để đưa một loại thuốc mới vào thị trường hiện nay là 2,6 tỉ USD với thời gian trung bình 12 năm, trong đó tiến trình khám phá và phát triển thuốc chiếm đến 1,4 tỉ USD.

Tầm nhìn của Verge là trở thành công ty dược đầu tiên tự động hóa được cơ chế khám phá thuốc, để nhanh chóng phát triển những giải pháp cứu sống bệnh nhân mắc các bệnh mà cho đến nay vẫn chưa có cách điều trị như Alzheimer, ALS (xơ cứng cột bên teo cơ), Parkinson...

Để thực hiện mục tiêu này, Verge tập trung đầu tư vào ba ngành khoa học thần kinh, học máy và giải trình tự gen. Verge hiện có đầy đủ các nhà khoa học máy tính quản lý mặt trận học máy, các nhà nghiên cứu làm việc trong phòng thí nghiệm động vật và khám phá thuốc nội bộ, các nhà toán học, sinh học thần kinh, các chuyên gia gạo cội trong ngành và trong lĩnh vực phát triển thuốc.

Verge đang tập trung giải quyết ba vấn đề chính trong lĩnh vực khám phá thuốc. Đầu tiên là dùng giải thuật về dữ liệu gen người để sơ đồ hóa các gen gây bệnh. Nhiều căn bệnh như Alzheimer là do hàng trăm gen gây ra. Tiếp đến là dùng dữ liệu của con người trong các thử nghiệm tiền lâm sàng thay vì dùng dữ liệu chuột vốn không mấy chính xác như hiện nay. Giải thuật mới sẽ giúp tự động hóa việc phỏng đoán thuốc thay vì sàng lọc hàng triệu loại thuốc bằng cách thủ công.

Dữ liệu người của Verge có được qua các đối tác trường đại học, bệnh viện và ngân hàng não là các mẫu não của các bệnh nhân qua đời vì Alzheimer hoặc Parkinson. Các mẫu này sẽ được công ty giải trình RNA để đo lường biểu hiện gen trong trạng thái mới nhất. Verge sẽ đo lường cách mà tất cả các gen trong bộ gen đang hoạt động cùng lúc. Dựa trên thông tin này, các nhà khoa học sẽ tìm ra nguyên nhân thật sự của những bệnh trên và liên kết giữa bệnh và các gen.

Vấn đề thứ ba mà các nhà khoa học của Verge đang vượt qua là dự báo các loại thuốc có hiệu quả. Để làm điều đó, các nhà khoa học sẽ làm các bài kiểm tra cơ bản về tính hiệu quả của thuốc xem thuốc nào có thể cứu sống các tế bào đã chết hoặc rối loạn hoạt động. Thử nghiệm được thực hiện trên những tế bào não được chuyển đổi trực tiếp từ tế bào da của bệnh nhân. Các kết quả hợp lệ sẽ được bổ sung vào cơ sở dữ liệu và việc dự báo thuốc sẽ được cải tiến liên tục theo thời gian, kể cả trường hợp dự báo thuốc trị cho nhiều bệnh khác nhau.

Sau đó, các loại thuốc sẽ được thiết kế dựa trên các mục tiêu có thể điều trị bằng thuốc mà giải thuật tìm ra được. Giải thuật này sẽ đào bới các mẫu não người để xác định các nhóm gen liên quan tới bệnh, các trung tâm quan trọng trong những mạng lưới gen đó quyết định gen bệnh hay khỏe.

Mới đây, công ty có trụ sở ở San Francisco (Mỹ) này thông báo đã huy động thêm được 32 triệu USD, nâng tổng vốn đầu tư vào Verge lên tới 36,5 triệu USD. Nhà đầu tư dẫn đầu ở vòng gọi vốn series A vừa qua là công ty đầu tư mạo hiểm DFJ Venture Capital.

Số vốn đầu tư mới nhận sẽ được Verge dùng để phát triển các thuốc trị bệnh Parkinson và ALS và mở rộng danh sách bệnh tật mà Verge đầu tư nghiên cứu. ALS hay xơ cứng cột bên teo cơ chính là căn bệnh đã khiến ông hoàng vật lý thế giới Stephen Hawking mất đi khả năng nói và cử động như người bình thường. Verge đã phát triển được sáu loại thuốc đã qua các bài kiểm tra an toàn, không độc hại và sắp kết thúc thử nghiệm lâm sàng.

Emily Melton, chuyên gia đầu tư mạo hiểm với gần 10 năm kinh nghiệm đầu tư vào các công ty khởi nghiệp ở giai đoạn đầu, đối tác của DFJ (ảnh), cho biết đầu tư vào các startup ở giai đoạn này chủ yếu là về đội nhóm, tính độc đáo của ý tưởng, khả năng và chuyên môn của đội nghiên cứu. Trong trường hợp Verge, yếu tố thu hút bà nhiều nhất chính là Zhang vì đó là một “nhà sáng lập thông minh với khát vọng tạo ra ảnh hưởng rất tự nhiên”.

Melton cũng cho rằng, Verge đang tư duy lại cách thực hiện tiến trình khám phá thuốc, và tư duy lại cách thức phát triển phương pháp điều trị bệnh.

Theo Diễn đàn doanh nghiệp/Business Insider