Khai quật xương sọ 6 triệu năm tuổi

Theo các nhà nghiên cứu, việc tìm thấy hộp sọ của loài linh trưởng đã tuyệt chủng tại Trung Quốc cho thấy hẳn đã có một nhóm rất đa dạng các loài linh trưởng đã từng sinh sống ở khu vực Đông Nam Á. Loài linh trưởng bao gồm khỉ đột, tinh tinh và đười ươi vốn có sự gần gũi nhất với loài người. Chúng từng sinh sống ở khắp nơi, bao gồm một phần rộng lớn ở Châu Âu, Châu Á và một phần rất lớn ở Châu Phi so với ngày nay.

Một thời điểm quan trọng trong quá trình tiến hóa của loài người và các loài linh trưởng diễn ra vào cuối thời kì Miocene Epoch là vào khoảng 5 đến 11 triệu năm trước. Vào cuối thời kì này, các loài linh trưởng đã tuyệt chủng ở phần lớn lục địa Âu-Á. Khí hậu và môi trường thay đổi liên tục trên phạm vi toàn thế giới vào cuối thời Miocene, và các thay đổi đó được phản ánh trong các khu hệ sinh thái, đặc biệt là ở Cựu lục địa. Nhà nhân chủng học tại Viện nghiên cứu nguồn gốc con người, ĐH Arizona – ông Jay Kelly cho biết: “Các loài động vật thích nghi với việc sinh sống trong các khu rừng buộc phải nhường chỗ cho các loài có khả năng sống ở môi trường khắc nghiệt, ít cây cối và khô cằn cùng nhiều thay đổi về mùa trong năm hơn".

Để khám phá quá trình tiến hóa loài linh trưởng cuối thời kì Miocene, các nhà khoa học đã tìm kiếm tại một địa điểm có tên là Shuitangba ở tỉnh Vân Nam, phía Nam Trung Quốc. Khu vực này vốn ít bị ảnh hưởng bởi sự thay đổi khí hậu vào cuối thời Miocene. Các nhà nghiên cứu đã bắt đầu khai quật khu vực này từ năm 2007.

"Tình trạng của hộp sọ này là hoàn hảo", ông Kelley cho biết. "Nó rất quan trọng vì hộp sọ của các cá thể Lufenpithecus lufengensis trưởng thành được tìm thấy trước đây đều bị vỡ vụn và phá hủy trong quá trình hóa thạch"

Các nhà nghiên cứu hi vọng sẽ tìm thấy thêm hóa thạch của các cá thể trưởng thành để có thể tìm ra mối liên hệ giữa loài này với các hóa thạch khác, cũng như với loài linh trưởng hiện nay.